Les premiers spectacles dont on ait enregistré la présentation à Terre-Neuve remontent à 1583, soit au voyage durant lequel Sir Humphrey Gilbert a revendiqué l'île au nom de la Couronne britannique
Les phoques du Groenland (ou phoques à selle) composent la grande majorité des phoques chassés chaque année dans le golfe du Saint-Laurent et près des côtes de l'est de Terre-Neuve et du Labrador.
Quand il est devenu plus difficile de récolter des phoques, les armateurs de Terre-Neuve se sont mis à affréter de plus gros voiliers, puis des vapeurs à coque de bois.
Du début du siècle jusqu'en 1914, une hausse générale des prix (y compris de ceux des produits du phoque) a apporté une relative prospérité à Terre-Neuve.
Durant un peu plus d'un siècle, Terre-Neuve a eu son propre chemin de fer. Entre 1882 et 1897, les premiers convois ont roulé sur les sections complétées du réseau trans insulaire envisagé.
À Terre-Neuve, le chemin de fer n'a pas seulement rendu accessible l'intérieur de la partie ouest de l'île, mais il a aussi assuré un lien entre la province et le reste du Canada.
Bien qu'elle soit souvent décrite en termes différents, l'expédition qui a mené à la « découverte » de Terre-Neuve était avant tout une entreprise commerciale.
Pendant la majeure partie du 19e siècle, l'économie des petits villages isolés de Terre-Neuve et du Labrador ne reposait pas sur l'argent, mais plutôt sur le crédit des commerçants.