Durant un peu plus d'un siècle, Terre-Neuve a eu son propre chemin de fer. Entre 1882 et 1897, les premiers convois ont roulé sur les sections complétées du réseau trans insulaire envisagé.
À Terre-Neuve, le chemin de fer n'a pas seulement rendu accessible l'intérieur de la partie ouest de l'île, mais il a aussi assuré un lien entre la province et le reste du Canada.
Dès le départ, il était clair que la situation de la colonie ne permettrait pas la construction d'un chemin de fer de « première classe » selon les normes nord-américaines. En 1880, le comité sur le chemin de fer de l'Assemblée législative a recommandé la construction d'une ligne à voie étroite, ce qui allait faire partie des conditions du contrat de construction accordé.
Bien que la ligne principale ait déjà été en soi un exploit d'optimisme technique et politique, les lignes secondaires ont aussi constitué des éléments clés du réseau ferroviaire à Terre Neuve.
En 1911, P. T. McGrath écrivait de la Reid Newfoundland Company qu'elle était « le plus important payeur de l'île, plus important que le gouvernement lui-même. »
Dans l'histoire du chemin de fer à Terre-Neuve, peu d'enjeux auront soulevé autant de controverse que les concessions de terres liées aux divers contrats de construction...