Les phoques du Groenland (ou phoques à selle) composent la grande majorité des phoques chassés chaque année dans le golfe du Saint-Laurent et près des côtes de l'est de Terre-Neuve et du Labrador.

Bien qu'elle soit souvent décrite en termes différents, l'expédition qui a mené à la « découverte » de Terre-Neuve était avant tout une entreprise commerciale.

The first sealing vessels from St. John's sailed to the ice in 1793. Following their successful expedition, the sailing seal fishery expanded rapidly.

Depuis l'arrivée des Européens jusqu'au XXe siècle, Terre-Neuve a surtout été convoitée pour la richesse de ses ressources marines, et en particulier pour sa morue.

Telle qu'elle était menée à Terre-Neuve et au Labrador au 19e siècle, la chasse au phoque commerciale printanière était une industrie dangereuse et exigeante.

Peu après la découverte de l'Amérique du Nord par Cabot, des stations baleinières saisonnières étaient établies sur le littoral labradorien du détroit de Belle Isle.