Jusqu'à encore récemment, le gouvernement qui a présidé aux destinées de Terre-Neuve au XVIIIe siècle n'était pas estimé à sa juste valeur. Les commentateurs du XIXe siècle ont décrit cette époque comme celle des conflits entre amiraux de la pêche et magistrats civils, une période de notre histoire qu'il valait mieux oublier.

Les systèmes juridique et politique ont connu à Terre-Neuve une évolution fort différente de ceux des autres possessions et colonies de la Grande-Bretagne en Amérique du Nord. Bien qu'elle ait été explorée dès le XVIe siècle et colonisée en partie au XVIIe siècle, l'île a dû attendre jusqu'en 1729 avant de se voir dotée des attributs usuels d'un gouvernement colonial, soit un gouverneur et des magistrats civils.

Au 18e siècle, l'île de Terre-Neuve était vue uniquement comme un immense navire amarré aux Grands Bancs de la région : une station de pêche saisonnière où les rudiments de la vie civile étaient ignorés. Le gouvernement naval est resté dans l'ombre des réformistes du 19e siècle, comme William Carson et Patrick Morris, qui l'estimaient tous fondamentalement faible et inévitablement arbitraire.