Commis de magasins des rues Water et Duckworth
21. À gauche, descendre Church Hill vers le port, traverser la rue Duckworth et tourner à droite. Descendre McBride's Hill jusqu'à la rue Water, principale artère du commerce de détail au centre-ville.
Au début du 20e siècle, de nombreuses femmes de la classe ouvrière contribuaient au revenu familial en travaillant dans les magasins éparpillés le long des rues Water et Duckworth. Les merceries, chapelleries, épiceries et magasins de draperies, ainsi que les grands magasins généraux comme Ayres ou Bowrings, embauchaient de jeunes employées célibataires.
À la fin des années 1800 et au début des années 1900, les choix de carrières pour les femmes étaient limités; en général, le travail de commis de magasin était considéré comme moins exigeant et moins insalubre que le travail dans une manufacture ou une usine de transformation du poisson. Pour l'essentiel, la vente n'exigeait pas de compétences particulières, ce qui la rendait accessible à une plus large gamme de femmes; cela dit, il ne s'agissait pas d'un travail lucratif. En 1921, plus de 400 femmes travaillaient comme commis, sans compter celles qui étaient à l'emploi de petites épiceries et pâtisseries. Ce type d'emploi est demeuré important pour bien des femmes durant le 20e siècle.
Les Terre-Neuviens propriétaires de magasins ne venaient pas tous d'Angleterre ou d'Irlande. Entre 1890 et 1950, des immigrants d'ailleurs ont aussi établi de nombreux commerces à Terre-Neuve. La communauté libanaise, en particulier, a ouvert et exploité des commerces de toutes sortes : merceries, épiceries, fruiteries et diverses bijouteries. Ils employaient des membres de leur famille et des femmes locales.
La Newfoundland Protective Association of Shop and Office Employees a été formée en 1938. Quarante-pour-cent de ses membres étaient des femmes, et Amelia Fogwill en a été la première vice-présidente. Cette année-là, durant le défilé de la Fête du travail, les commis de magasin et de bureau ont paradé au centre-ville de St. John's en compagnie des travailleurs de plus de vingt autres syndicats.
Plusieurs jeunes travailleuses vivaient avec leur famille ou dans des maisons de pension, et leurs faibles revenus leur laissaient peu d'argent pour les dépenses personnelles. Le travail des femmes était considéré comme une étape intermédiaire entre l'enfance et le mariage, la plupart délaissant leur emploi quand elles se mariaient, comme le voulait l'usage à l'époque.
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