Bien qu'elle soit souvent décrite en termes différents, l'expédition qui a mené à la « découverte » de Terre-Neuve était avant tout une entreprise commerciale.

L'environnement physique de Terre-Neuve et du Labrador a fortement influencé les modes de subsistance des colons au 19e siècle. La richesse des ressources de la mer a favorisé un modèle de colonisation côtière et placé la pêche de la morue et la chasse au phoque au centre des économies locales. En contraste, la relative rareté des sols fertiles et des autres ressources terrestres a rendu peu pratiques les exploitations agricoles à grande échelle et découragé l'habitation à l'année longue des terres de l'intérieur.

En 1911, P. T. McGrath écrivait de la Reid Newfoundland Company qu'elle était « le plus important payeur de l'île, plus important que le gouvernement lui-même. »

Le premier réseau télégraphique à Terre-Neuve a été créé dans le cadre d'un plan visant à y faire atterrir un câble transatlantique.