Village acadien
Cet article a été écrit dans le cadre d'un projet collaboratif sur le Patrimoine. Il a été rédigé en 1998 par les élèves de l'école secondaire intégrée de Stephenville, sous la direction de leurs enseignants et enseignantes. L'article n'a pas été vérifié par l'éditeur académique du site Web du Patrimoine de Terre-Neuve-et-Labrador.
La ville de Stephenville est située à 48° N de latitude et à 58° O de longitude, sur la rive nord de la baie Saint-Georges, dans le sud-ouest de Terre-Neuve, à l'endroit jadis occupé par le Village acadien. De 1848 à 1870, Stephenville a aussi été appelé Indian Head, le versant d'une montagne voisine ressemblant à un visage. C'est en 1874 que le nom de Stephenville a d'abord été utilisé. Quant au Village acadien, il s'étirait sur dix kilomètres, entre Kippens à l'ouest et Seal Cove à l'est.
Origine
À l'origine, le Village acadien (Stephenville) était surtout peuplé de pêcheurs et d'agriculteurs catholiques, qui avaient choisi cette région en raison de la fertilité de ses sols et du voisinage des lieux de pêche. Curieusement, rares sont les personnes qui se souviennent de cette époque.
Le Village acadien a été fondé en 1844 par deux familles anglaises : William Hunt et James Penney, de Margaree, au Cap-Breton, s'étaient installés près de la rivière Blache, vivant sur leur bateau de pêche jusqu'à ce qu'ils puissent se procurer le bois d'œuvre requis pour construire des maisons de bois rond.
L'année suivante a vu l'arrivée de Félix Gallant et de sa famille, qui se sont installés dans une hutte abandonnée par des pêcheurs saisonniers français. Le 3 septembre, ils ont célébré la naissance d'un fils, nommé Stephen. L'année suivante, de passage à Margaree pour faire baptiser leur enfant, ils ont décrit à leurs amis ce nouveau « paradis » terre-neuvien, où le sol était extrêmement fertile et le climat agréable, et réussi à en persuader quelques-uns à les raccompagner. Les premières années, et en particulier le rude hiver 1846-1847, les conditions ont été difficiles, les Gallant et les autres colons manquant de nourriture et d'équipement pour subvenir à leurs besoins.
L'origine du nom de Stephenville prête encore à controverse. La croyance générale veut que ce gentilé ait été inspiré par Stephen Gallant, le premier à y voir le jour, et cette explication a même fait l'objet d'une publication. Il n'en demeure pas moins que d‘autres croient que le premier-né aurait été un Stephen LeBlanc, et que la ville lui doit son nom. À ce jour, le débat n'est pas encore clos.
Croissance
Depuis sa fondation en mai 1844, Stephenville n'a cessé de croître. On y trouve une qualité de vie exceptionnelle et une forte activité industrielle. En 1998, c'était la deuxième localité en importance de la côte ouest de Terre-Neuve. L'influence qu'y ont eue les Américains est toujours visible : des dépôts de munitions souterrains, de longues pistes d'atterrissage, des hangars et des rues portent des noms d'États américains. Curieusement, il n'existe aucun vestige de notre histoire avant le passage des Américains, ce qui témoigne de l'impact majeur que l'établissement de la base aérienne Ernest Harmon aura eue sur la collectivité.
Si le premier recensement, effectué en 1844, ne rapporte que 103 habitants dans la région, on en compte 7 700 en 1998. Stephenville est devenue une ville dynamique, à la culture variée et vivante. Nos citoyens sont chaleureux et notre cadre géographique est pittoresque. Il est difficile d'imaginer ce que Stephenville serait devenue si les Américains n'y avaient jamais établi la base aérienne Ernest Harmon.
