La station radar Pinetree

Cet article a été écrit dans le cadre d'un projet collaboratif sur le Patrimoine. Il a été rédigé en 1998 par les élèves de l'école secondaire intégrée de Stephenville, sous la direction de leurs enseignants et enseignantes. L'article n'a pas été vérifié par l'éditeur académique du site Web du Patrimoine de Terre-Neuve-et-Labrador.

La station radar Pinetree est l'un des trois réseaux de radar d'alerte avancé qui a été choisi lorsque le NORAD a décidé de construire des stations de contrôle et d'alerte des aéronefs (AC&W). S'étendant du Groenland à l'Arctique canadien et le long du littoral maritime oriental, ces réseaux devaient servir à procurer une défense aérienne suffisante à l'hémisphère nord. Les deux autres réseaux d'alerte étaient le Réseau DEW et la Ligne du Centre du Canada (aussi appelée Réseau du Centre).

Fondations de la première station radar
Fondations de la première station radar
Les fondations de la première station radar et, à l'arrière-plan, une installation moderne

Toutefois, lorsque la 64e Division aérienne a hérité du contrôle opérationnel du Commandement aérien du nord-est en 1960, on a constaté que les réseaux d'alerte comportaient des failles. Par conséquent, de plus petites stations radars, appelées radars de couverture complémentaire, ont été construites le long de la côte du Labrador et à Terre-Neuve pour renforcer la station radar de Pinetree. Toutes les stations de l'AC&W devaient être construites le plus haut possible afin d'éliminer toute interférence avec l'équipement radar à la fois complexe et fragile. Chaque station avait une superficie de bonne taille et tous les bâtiments permanents devaient être construits. Les stations qui étaient dans le Grand Nord devaient être aménagées de façon à pouvoir être opérationnelles dans les températures froides les plus extrêmes. À cause de leur emplacement en hauteur, toutes les stations étaient soumises aux vents violents, à l'accumulation excessive de neige et aux températures extrêmement basses.

Les autres bâtiments

Il était aussi nécessaire d'aménager sur le site d'autres bâtiments tels que des dortoirs, magasins, entrepôts, réfectoires et installations récréatives, ainsi qu'un centre des opérations à la station radar de Pinetree. Certains bâtiments étaient reliés par des tunnels ou des passages aériens entre les bâtiments. Bien que la plupart des grandes stations radars pouvaient compter sur la proximité d'une base aérienne pour le soutien logistique, chaque installation était plus ou moins laissée à elle-même. Tous ces bâtiments étaient utilisés quotidiennement par l'ensemble des travailleurs. Les divertissements étaient hautement appréciés à Pinetree. Il y avait des danses, des fêtes, des orchestres, et beaucoup de gens fréquentaient les clubs et la salle de mess. Chaque bâtiment avait une importance particulière pour faire de Pinetree une véritable communauté.

Vie et travail à Pinetree

La vie à la station radar était quelque peu mouvementée à certains moments, mais plutôt agréable à d'autres. Chaque jour, les travailleurs devaient obéir à des règles strictes dans les zones d'accès restreint très secrètes et veiller à ce que tout soit parfaitement contrôlé.

« Ce genre d'emplois peuvent devenir très ennuyeux et il m'arrivait de jouer un petit air sur mon vieil harmonica, de dire Larry Smith, ancien sous-officier à Pinetree. Mais j'ai vite appris ma leçon et je me suis attelé à la tâche. »

Il y avait des travailleurs sur tous les sites de la station et il n'y avait évidemment pas de pénurie d'emplois. Les préposés à l'entretien et aux réparations de même que les électriciens qui gardaient la centrale en état de marche en plus de réparer et de ravitailler les installations avaient un rôle très important. D'autres employés étaient aussi essentiels au bon fonctionnement de la station, notamment les cuisiniers et les employés de bureau et de magasins. Ceux qui travaillaient dans d'autres services tels que l'organisation des spectacles et des loisirs étaient très importants eux aussi. Toutefois, la température était souvent un obstacle pouvant affecter les horaires de travail. Des tempêtes de neige empêchaient souvent les gens de se rendre à Pinetree ou de quitter les lieux. Les travailleurs de quart devaient rester au pied de la colline jusqu'à ce que les travailleurs présents les autorisent à monter. Tout risque était susceptible de causer des accidents causant des blessures, voire la mort.

Des problèmes de température

« La combinaison de froid intense et de vents violents a entravé les opérations et l'entretien en plus de semer la destruction. Des perturbations magnétiques dans cette région ont nui à la fiabilité des boussoles, compliquant ainsi les problèmes de navigation. »

Un tel incident s'est produit il y a des années alors qu'un vent extrêmement violent a arraché l'étage supérieur d'une caserne. Cette tempête a mis la vie de nombreux travailleurs en danger. Toutefois, la vie ne se limitait pas uniquement au travail. Beaucoup de divertissements étaient offerts aux travailleurs de la base. Les soldats et les employés se rassemblaient dans une boîte de nuit ou dans la salle de mess aménagés sur les lieux. Ils s'adonnaient à des jeux de société, socialisaient et s'amusaient. Certains orchestres, comme le 535th Air Force Band, participaient à des concerts, des défilés et des fêtes municipales à Stephenville et dans les collectivités voisines. Plusieurs orchestres de la région jouaient lors des soirées de danse et d'autres événements.

« Il y avait autant de moments exaltants que de moments bouleversants », rappelle M. Howard Janes, le premier Canadien à avoir travaillé pendant 31 ans avec la Force aérienne des États-Unis.

Le démantèlement de Pinetree

En 1960, le démantèlement de Pinetree a commencé à sembler inévitable. Il a été provoqué notamment par l'arrivée d'équipement à longue portée et la capacité accrue d'avitailler en vol les aéronefs long-courriers. Avant de céder la place à cette nouvelle technologie, les travailleurs manuels étaient sollicités au maximum dans tous les domaines. Spécialistes en radar, sapeurs-pompiers, opérateurs d'équipement lourd, préposés à l'entretien et aux réparations, cuisiniers et auxiliaires ont tous contribué à rendre cette organisation autosuffisante. La technologie a remplacé les emplois assumés jusque-là par des êtres humains en accomplissant le travail plus rapidement et plus efficacement. Même si des millions de dollars ont été investis dans la main-d'œuvre et l'équipement pour créer une grande organisation de défense nord-américaine, l'équipement allait devenir désuet.

Vestiges d'un radar
Vestiges d'un radar
Tout ce qui reste aujourd'hui de la station de Pinetree est ce dôme radar solitaire au sommet de la colline. On peut le voir à des kilomètres à la ronde depuis divers postes d'observation. Plusieurs tours de transmission et antennes à réflecteur parabolique ainsi qu'une radiobalise d'aéronefs utilisée comme matériel d'atterrissage sans visibilité occupent également le site.

De nombreux souvenirs inoubliables d'une époque et d'un mode de vie aujourd'hui révolus habitent le cœur des travailleurs de Pinetree qui sont toujours vivants.

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Table des matières du projet collaboratif