Raison d'être de la base aérienne
Cet article a été écrit dans le cadre d'un projet collaboratif sur le Patrimoine. Il a été rédigé en 1998 par les élèves de l'école secondaire intégrée de Stephenville, sous la direction de leurs enseignants et enseignantes. L'article n'a pas été vérifié par l'éditeur académique du site Web du Patrimoine de Terre-Neuve-et-Labrador.
Stephenville a été choisie comme emplacement de la base aérienne Harmon en raison de ses excellentes conditions pour le vol et de sa position stratégique dans le monde, en particulier pour la protection de l'Atlantique nord. D'abord utilisée comme piste d'atterrissage d'urgence, elle n'a pas tardé à affirmer sa versatilité.
Même avant son achèvement en août 1943, cette base se révélait cruciale, tant pour l'armée que pour la marine des États-Unis. Lorsque les premiers contingents sont arrivés à Terre-Neuve en janvier 1941, ils se limitaient à une poignée d'Américains, ingénieurs et personnel civil clé, venus pour évaluer le terrain en vue de la construction potentielle d'une base aérienne et pour suggérer le type de structures qui seraient nécessaires. En février, 150 membres du Corps de transmission des États-Unis et un petit groupe de la 24e Unité d'artillerie côtière arrivaient pour installer des résidences temporaires et des ouvrages de défense autour de la région de Stephenville. Entre autres choses, le Corps de transmission américain visait à établir un réseau de communications entre Fort Pepperrell, à St. John's, et les États-Unis, par l'intermédiaire de Stephenville.
Changement de propriétaire
À l'arrivée des Forces aériennes de l'Armée américaine (USAAF) et du 429e escadron de bombardement en avril 1943, la base aérienne de Stephenville n'était pas encore terminée. Après une escale à la base, plus de 700 membres d'équipage ont poursuivi leur voyage à travers l'Atlantique. Si la base semblait fonctionnelle, elle n'a été complétée qu'en septembre 1943, lorsqu'elle a été officiellement ouverte à un fort trafic aérien. Jusque là, les seuls gros avions qui s'y étaient posés étaient des bombardiers B-17 se ravitaillant en carburant avant de traverser l'Atlantique. C'est en septembre que le commandement de la base a été transféré au Service de transport aérien de l'armée. Sa mission consistait à servir tous les appareils engagés dans le transport aérien du personnel et des équipements vers le territoire européen. La base devait aussi accueillir les grands bombardiers qui patrouillaient l'Atlantique pour contrôler les activités des U-boots allemands. À la fin de la guerre en Europe, le retour des troupes américaines a amené une croissance des activités à la base Harmon. Tandis que les bases américaines de Goose Bay, Gander et Argentia s'occupaient des appareils américains et canadiens rentrant de la zone des hostilités et de l'Angleterre, la base aérienne Harmon s'est surtout concentrée sur les mouvements de personnel et d'équipements. Au pic de ses activités, la base aérienne Harmon aura hébergé autour de 30 000 militaires en attente d'un vol à domicile.
La base a ensuite été modernisée afin de devenir une base militaire américaine permanente. Améliorée de fond en comble, elle est devenue l'une des bases étrangères les plus élégantes du service. En 1948, le contrôle de la base a été transféré à un autre service, soit la nouvelle Armée de l'air américaine. Sa nouvelle mission a été réduite en un petit poste de ravitaillement en carburant. Durant 17 ans, quelque 132 000 passagers et 3 000 tonnes de marchandises ont transité chaque année par Stephenville. En 1953, la base a connu un changement majeur. De base pour le personnel, elle a été convertie en centre de ravitaillement grâce à l'installation de grands réservoirs de carburant. Divers groupes comme le célèbre escadron d'intercepteurs F-102 ont utilisé la base comme élément du réseau de défense aérienne (éventuellement appelé NORAD) constitué pour contrer une attaque potentielle de l'URSS à travers le cercle polaire. Alors, il n'était pas rare de voir des réacteurs F-102 en formation survoler la base pour aller ravitailler en vol d'autres appareils au-dessus de l'Atlantique.
Transfert de la base à Terre-Neuve
En 1966, après avoir accompli avec succès toutes les missions qu'on lui avait confiées, la base a été officiellement fermée et transférée au gouvernement de Terre-Neuve. Elle fut toujours utilisée peu après, mais pas comme durant ses jours de gloire. Une réplique du Delta Dagger, un avion de chasse bien connu dans le ciel de Stephenville, a été installée comme monument à l'impact de la base sur la collectivité de Stephenville. Durant l'été 1998, les troupes américaines sont venues y tenir des simulations de batailles et des missions d'entraînement; ces grandes manœuvres ont rendu pour un temps sa vitalité de jadis à la base aérienne Harmon.
