Regard sur la Journée de la base aérienne Harmon
Cet article a été écrit dans le cadre d'un projet collaboratif sur le Patrimoine. Il a été rédigé en 1998 par les élèves de l'école secondaire intégrée de Stephenville, sous la direction de leurs enseignants et enseignantes. L'article n'a pas été vérifié par l'éditeur académique du site Web du Patrimoine de Terre-Neuve-et-Labrador.
La Journée de la base aérienne Harmon était un événement qui avait lieu un été sur deux dans la ville de Stephenville, T.-N.-L. C'était une occasion de célébrer l'histoire de la base aérienne Ernest Harmon, qui avait été exploitée par les Forces armées américaines de 1941 à 1966. La Journée de la base aérienne Harmon était importante pour les habitants de Stephenville puisqu'elle alliait le passé au présent.
Les origines
La tradition de la Journée de la base aérienne Harmon a été instaurée en 1985 à la suite d'une discussion entre les membres du conseil municipal de Stephenville. L'année suivante, 1986, allait marquer le vingtième anniversaire de la fermeture de la base. En l'honneur de cette date historique, le conseil municipal a décidé d'organiser des retrouvailles pour le personnel militaire qui avait autrefois travaillé à la base. Dans le cadre de ces festivités, on a invité des avions de l'armée américaine à venir présenter un spectacle aérien au public. Ces retrouvailles ont connu beaucoup de succès et il a été décidé, après maintes discussions, qu'il serait avantageux pour la ville de Stephenville d'organiser ce genre d'événement tous les deux ans. Les responsables en sont venus à la conclusion qu'il s'agissait effectivement d'une excellente idée.
Les activités
Plusieurs activités avaient lieu dans la région au cours des journées entourant cet événement. Le point culminant des festivités était le spectacle aérien auquel participaient notamment des avions militaires. En 1996, 42 avions – un nombre encore jamais vu – ont pris part au spectacle et à la démonstration. Au moment d'arriver sur les lieux, chaque avion faisait une démonstration pour la foule. Lors du spectacle dominical du 21 juillet 1996, 12 000 personnes ont assisté à la démonstration. Même si une telle organisation comportait certains défis, les spectateurs ont beaucoup aimé le spectacle. Le public a aussi été invité à discuter avec les pilotes et les membres d'équipage, une activité que tous appréciaient. En 1990, en plus du spectacle d'avions, une démonstration aérienne de parachutage et de recherche et sauvetage a été offerte par la Garde côtière canadienne. Parmi les autres événements qui avaient eu lieu lors de la Journée de la base aérienne Harmon, mentionnons une rencontre dominicale, des visites d'un comédien de la région, « Ned, the Newf » (de son vrai nom Scott Hurley, un membre du comité) ainsi qu'une exposition de souvenirs de la base où l'on pouvait aussi voir des cartes spécialisées et des cartes géographiques de Terre-Neuve, du Labrador et de l'île de Sable dessinées par le capitaine James Cook. Ces activités ont beaucoup plu aux résidents de Stephenville en plus d'attirer des touristes dans la région.
L'importance de cette journée
La Journée de la base aérienne Harmon revêt une importance particulière pour les gens de tout âge. Il s'agissait entre autres d'un rare privilège pour les enfants de la région. Comme Bob Byrnes l'a écrit à un journaliste du Western Star: « L'un des intérêts de cet événement est qu'il permet aux jeunes enfants de voir de l'équipement très perfectionné qu'ils n'auraient pas la chance de voir ailleurs dans cette province. » La Journée de la base Harmon permettait à la jeune génération de se créer de nouveaux souvenirs tout en permettant aux personnes plus âgées de se remémorer cette époque. Pour tout ce monde, cette journée évoquait les années où la base était opérationnelle. Elle faisait aussi la joie des amateurs d'aéronefs et se déroulait dans une ambiance de bonne humeur où les participants étaient tout sourire. C'était un événement spécial pour les spectateurs, mais aussi pour les pilotes et les membres d'équipage, qui étaient heureux d'offrir leur spectacle à la foule et de répondre à ses questions. Ils revenaient d'un événement à l'autre parce qu'ils s'y sentaient très bien accueillis. L'un des pilotes, le capitaine Tim Hassel, a affirmé que la Journée de la base Harmon lui a permis de réaliser l'un de ses rêves. Ses parents étaient Charles Hassel, un sergent de l'armée américaine, et Lorna Janes, une Terre-Neuvienne. Il est né pendant que son père travaillait à la base. Le capitaine Hassel a vécu à Stephenville jusqu'à sa deuxième année du primaire, puis il a déménagé au New Jersey avec ses parents. Il a visité Stephenville plusieurs fois au cours de son enfance, ce qui lui a permis de conserver des souvenirs bien vivants de ses années passées à Terre-Neuve. Lors de la Journée de la base Harmon en 1996, il a réalisé son rêve de revenir sur les lieux pour piloter un avion de combat à réaction. Dans l'ensemble, cet événement permettait aux gens de la région de Stephenville de plonger au cœur de leur histoire et de leur culture et d'en apprendre davantage sur cette époque. C'était aussi un événement bénéfique pour l'économie de la ville.
La Journée de la base Harmon était un événement spécial qui exigeait beaucoup de travail. Un comité travailleur et dévoué ainsi que de nombreux bénévoles œuvraient en coulisses. La collaboration des Forces armées des États-Unis et le soutien des entreprises de la ville étaient essentiels au succès de cette journée. Sans tous ces efforts, cet événement, qui rassemblait les gens pour leur permettre de découvrir leur histoire et leur culture et de s'informer dans une ambiance détendue, n'aurait pas pu avoir lieu.
Cet événement est devenu à la longue un festival d'été (L'invasion amicale), qui célèbre à toutes les années, les liens d'amitiés créés entre les Terre-Neuviens du coin et le personnel militaire américain de 1941 à 1966.
