Le Festival de théâtre de Stephenville
Cet article a été écrit dans le cadre d'un projet collaboratif sur le Patrimoine. Il a été rédigé en 1998 par les élèves de l'école secondaire intégrée de Stephenville, sous la direction de leurs enseignants et enseignantes. L'article n'a pas été vérifié par l'éditeur académique du site Web du Patrimoine de Terre-Neuve-et-Labrador.
« Le théâtre appartient au peuple et existe pour le peuple. »
Au milieu des années 1970, un festival de théâtre provincial a eu lieu à Stephenville. Le juge de l'événement était Maxim Mazumdar, qui a été impressionné par le calibre des comédiens venus de tous les coins de la province. Les artistes ne voulaient pas s'arrêter là et souhaitaient obtenir une meilleure formation théâtrale, acquérir de l'expérience et avoir davantage de contacts avec d'autres artistes. Un groupe de bénévoles a réalisé que cela était susceptible de favoriser l'essor du tourisme estival à Stephenville et a pressé Maxim de revenir. À son retour, il a créé l'Académie provinciale de théâtre, laquelle a ouvert ses portes en 1978-1979. Ce lieu permettait aux artistes de parfaire leur formation en art dramatique, de travailler avec des professionnels et de pratiquer leur métier. Le travail effectué à l'académie a abouti à la création du Festival de théâtre de Stephenville, ce qui a permis aux artistes de montrer des pièces de théâtre de différents genres parmi les plus intéressantes et passionnantes jamais présentées au Canada atlantique. Depuis 1979, le Festival de théâtre de Stephenville produit des pièces de calibre professionnel de la plus haute qualité à Terre-Neuve-et-Labrador.
Le Festival de Stephenville est réputé pour sa capacité de créer de la magie sur scène en dépit de ses moyens financiers plutôt modestes. On y a monté des pièces de Shakespeare, de Broadway, des classiques du 19e siècle, de nouvelles œuvres canadiennes, tous les genres de musique, ainsi que des créations uniques d'artistes terre-neuviens. De nouvelles pièces dénonçant la guerre, des comédies musicales à saveur country et des spectacles grandioses… bref, il y en avait pour tous les goûts. Les spectateurs venaient parfois au Festival pour voir des œuvres avec lesquelles ils étaient plus familiers, mais ils revenaient encore et encore pour y découvrir de nouvelles choses.
La pièce Friendly Invasion, inspirée du livre éponyme de John Cardoulis, a été montée pour la première fois en 1998. L'histoire intrigante se déroulait sur le site de la base aérienne Ernest Harmon, à Stephenville. Il s'agissait en fait d'un hommage au lien privilégié unissant Terre-Neuve-et-Labrador et l'armée américaine. On espérait que Friendly Invasion soit présentée chaque année et fasse partie des productions ayant contribué à la renommée du Festival.
Les retombées concrètes du Festival
Bien entendu, le Festival de théâtre de Stephenville a des retombées concrètes qui sont toujours évidentes et impressionnantes. Le Festival crée environ 45 emplois d'été durant les années plus modestes, et jusqu'à 80 les autres années. Parfois, près de 20 à 40 pour cent des spectateurs viennent de l'extérieur de Stephenville. Le Festival attire des gens qui ne viendraient pas ici autrement. De nombreuses entreprises locales commanditent certains spectacles ou font des dons.
Le Festival a joué un rôle de premier plan dans la création d'une économie estivale florissante tributaire du tourisme. Le Festival de Stephenville a contribué directement au développement et à l'essor de certains secteurs d'activités : circuits en autocar, hôtels, gîtes touristiques, restaurants, terrains de camping et compagnies aériennes. Des entreprises touristiques se multiplient autour de la région grâce à l'attrait remarquable du Festival.
L'organisation du Festival et les honneurs
Le Festival s'est installé au Arts & Culture Centre de Stephenville. Aucun autre groupe ni une autre personne n'a jamais réussi à créer autant de vie et d'enthousiasme dans cet immeuble. En 1997, une ‘deuxième scène' a été inaugurée; il s'agit d'une jolie salle de théâtre toute simple de type boîte noire pouvant accueillir jusqu'à 200 spectateurs. Le Festival a réussi à transformer le Centre en lieu de production viable.
De nombreux artistes ayant amorcé leur formation au Festival ont obtenu des emplois bien rémunérés ici et à l'étranger. Le Festival a aussi favorisé la création de nouveaux emplois. Plusieurs des meilleurs artistes de Terre-Neuve-et-Labrador ont choisi ce métier après avoir assisté à des spectacles présentés dans le cadre du Festival.
Le Festival de Stephenville a établi une liste exhaustive d'agences de voyage, voyagistes, entreprises, fondations, individus, compagnies théâtrales, organismes publics et autres agences connexes. Les organisateurs du Festival ont développé un programme très impressionnant de parrainage par les entreprises et le secteur privé qui soutient un grand nombre de ses activités. Des entreprises importantes de tout le pays fournissent un soutien financier constant au Festival. Leur contribution attire de nouveaux fonds à Terre-Neuve-et-Labrador tout en augmentant la visibilité de leurs produits et en leur donnant accès à de nouveaux marchés grâce à la promotion et à la publicité dont elles bénéficient dans le cadre du Festival.
Le Festival a été honoré pour son travail remarquable. La province lui a remis le prix Doug Wheeler; il a également reçu un important prix de Saga Communications; un prix spécial lui a été attribué à titre de Grand événement canadien dans le cadre du programme Canada 125 (à l'occasion du 125e anniversaire de la Confédération); et il a également été désigné comme l'une des attractions touristiques les plus intéressantes par la North American Bus Association.
