Base aérienne Harmon
Cet article a été écrit dans le cadre d'un projet collaboratif sur le Patrimoine. Il a été rédigé en 1998 par les élèves de l'école secondaire intégrée de Stephenville, sous la direction de leurs enseignants et enseignantes. L'article n'a pas été vérifié par l'éditeur académique du site Web du Patrimoine de Terre-Neuve-et-Labrador.
En 1941, les États-Unis ont obtenu le droit de construire une base aérienne dans la région de la baie Saint-Georges, à Terre-Neuve-et-Labrador. La construction a commencé en avril de cette même année. Au cours des premiers mois d'exploitation, la base était connue sous le nom de Base aérienne de Stephenville. Le 23 juin 1941, on lui a donné officiellement le nom de Base aérienne Harmon (Harmon Field) à la suite d'une résolution adoptée par le Congrès américain visant à rendre hommage au capitaine Ernest Emery Harmon. Peu de gens savaient qui était cet homme et pourquoi la Force aérienne des États-Unis avait décidé de l'honorer. Plusieurs personnes qui le connaissaient de réputation sont aujourd'hui décédées.
Voici l'extrait d'un reportage écrit le 16 août 1949 au sujet de l'inauguration de la base aérienne Ernest Harmon:
La veuve de l'aviateur dont le nom a été donné à l'aéroport a assisté à une cérémonie empreinte de simplicité qui s'est déroulée sans anicroche. Elle a participé à l'inauguration officielle de la base aérienne Ernest Harmon animée par le colonel Bundy, commandant de la base, samedi après-midi à trois heures dans la basse plaine entre Stephenville et la baie Saint- Georges. Accueilli par les flashs quasi incessants des appareils photos et un groupe imposant de civils, le colonel a pris place derrière le micro sur une grande tribune. Il était flanqué de Mme Bundy et de Mme Harrietta Harmon, veuve du pilote américain dont l'aérodrome porte désormais le nom. Au centre de la piste, à l'avant, se trouvait la Force aérienne des États-Unis, qui a été rejointe aussitôt par quatre compagnies de marines de l'armée de l'air de 40 hommes chacune qui ont défilé élégamment dans les environs et qui ont formé les rangs en face de la tribune, avec la garde de drapeau consacré au centre. Les autres représentants présents sur la tribune étaient Dr et Mme Ernest E. Harmon, le major W. Harmon et M. et Mme Robert Harmon, fils du pilote et leurs épouses. Parmi les autres invités, il y avait W.G. Richardson, procureur américain à St. John's, le lieutenant-colonel et Mme Focberry, le commandant J. et Mme Polmer, le commandant d'escadre E. L. et Mme Wurtele. Trois officiers des Forces armées canadiennes y étaient : le général et Mme Whiten, le capitaine et Mme Grove, le capitaine d'aviation Milner, ainsi que des représentants de deux quotidiens et de deux radiodiffuseurs de nouvelles. De plus, le colonel Zartman est venu de Washington en avion pour représenter son quartier général. Le premier ministre Smallwood et Mme Smallwood avaient été invités, mais ils n'ont pu être présents. Les représentants de St. John's sont arrivés de Torbay dans un grand quadrimoteur, un avion militaire ayant déjà appartenu au général Ike Eisenhower. Après le défilé des troupes, le colonel Bundy a ouvert la cérémonie en faisant l'historique de la base, dont la construction a débuté vers septembre. À l'origine, elle portait le nom de base aérienne de Stephenville, mais on lui a donné le nom de base aérienne Harmon en juin 1941. Le colonel Bundy a témoigné sa reconnaissance au gouvernement et à la population de Terre-Neuve pour leur collaboration, puis il a déclaré que la base porterait désormais officiellement le nom de base aérienne Ernest Harmon. (Wayne Ray, "US Military Bases in NFLD"). [Traduction libre]
Ernest Emery Harmon est né à Dallas, au Texas, le 8 février 1893. Il a étudié au Bethany College, en Virginie-Occidentale, après quoi il a passé une année à l'université George-Washington. En 1917, le capitaine Harmon s'est enrôlé dans la branche aérienne de la réserve de l'United States Army Signal Corps. Il a ensuite été envoyé à Austin, au Texas. Après avoir terminé sa formation en pilotage, il a été nommé sous-lieutenant le 5 avril 1918. Il a ensuite été nommé sous-lieutenant de l'armée régulière le 1er juillet 1920. Après avoir été affecté à différents endroits, Ernest Harmon a gagné sa vie comme pilote d'essai pour l'United States Patent Office. Il a été choisi pour piloter le Martin MB-1 lors du vol ayant couvert toute la périphérie des États-Unis en 1919 (the Round-the-Rim Flight). Il a gagné le trophée du journal Detroit News lors des Courses aériennes internationales pour avoir réussi à piloter le bombardier léger Huff-Daland à une vitesse moyenne de 119,19 mi/h (191,5 km/h).
Le 27 août 1933, lors d'un vol d'essai entre le Maryland et la base aérienne Mitchel Field (NY), le capitaine Harmon a perdu la vie lorsque son avion est tombé en panne de carburant en plein vol près de Stamford, au Connecticut. Il a utilisé son parachute dans l'espoir de se retrouver en lieu sûr, mais celui-ci ne s'est pas ouvert puisqu'il a effectué son saut à une altitude trop basse. La mort de ce pionnier de l'aviation a secoué le monde de l'aviation aux États-Unis.
Même si le capitaine Harmon n'est jamais venu ici, et même s'il n'a probablement jamais entendu parler de la petite ville de Stephenville, les gens de la région lui ont rendu hommage en organisant, à tous les deux ans, la Journée de la base aérienne Harmon.
