Les « nouvelles entreprises »
J. R. Smallwood, également ministre du Développement économique, cherche à favoriser l'implantation de nouvelles entreprises. Pour se faire, il fait appel, en 1950, à l'économiste letton Alfred Valdmanis, qui devient directeur du Développement économique de la province.
Puisque le premier ministre n'était pas parvenu à attirer des investisseurs à Terre-Neuve, il demande à Alfred Valdmanis de faire jouer ses relations d'affaires en Allemagne. Il lui faut convaincre des entrepreneurs de venir s'établir dans la province. Ainsi, 13 des 16 entreprises qui s'y installent dans les années 1950 sont allemandes.
La construction
Pour le premier ministre Smallwood, la construction d'une cimenterie sur la côte ouest est prioritaire. Elle représente la « première entreprise ». Après l'intercession d'Alfred Valdmanis, Corner Brook reçoit donc la cimenterie North Star Cement construite par la société MIAG. Le projet de construction se met en marche en 1950 avec le soutien financier du gouvernement terre-neuvien. MIAG exploite la cimenterie jusqu'en 1959. Corner Brook accueille aussi une usine de plâtre. L'entreprise allemande Benno Schilde bénéficie alors d'une subvention pour sa construction.
Photographie de Rocky Schulstad, reproduite avec la permission de la Division des archives et collections spéciales (Coll. 075, 5.04.741), bibliothèque Queen Elizabeth II, Memorial University of Newfoundland, St. John's, T.-N.-L.
Ce sont là les seules usines que construit le gouvernement à ses frais. Il entend les vendre ensuite à des intérêts privés. Cet engagement pourtant est loin de s'accomplir si facilement. Il privilégie alors le partenariat. Les entreprises allemandes obtiendront du gouvernement des prêts et des garanties d'emprunt si elles se constituent en société à Terre-Neuve. De leur côté, les entreprises allemandes fournissent l'équipement et le savoir-faire. Les prêts facilitent la construction des usines, l'achat de l'équipement et le début des activités d'exploitation. Cette stratégie tient compte des restrictions sur les exportations de capitaux imposées après la guerre aux entreprises allemandes, qui peinent à investir à l'étranger.
Chester Dawe
Les prêts sont offerts à tous. En 1951, l'homme d'affaires Chester Dawe de Terre-Neuve ouvre dans la localité de Donovans une usine de transformation de bouleaux indigènes, la Newfoundland Hardwoods Ltd. Les fondateurs de l'entreprise Atlantic Films and Electronics Ltd., établie à St. John's en 1951, sont des réfugiés lettons qui connaissent Alfred Valdmanis. La plupart des entrepreneurs qui profitent des largesses du gouvernement sont cependant Allemands et souhaitent mettre le pied sur le continent nord-américain.
Les entreprises allemandes
En 1951, le fabricant allemand de textile Raw and Company ouvre à St. John's l'usine de confection de vêtements et autres articles en coton importé, la United Cotton Mills. La même année, la société MIAG bâtit à Octagon Pond près de St. John's une usine de fabrication d'équipement, la Canadian Machinery and Industry Construction Ltd. L'année suivante, l'entreprise Moser and Sons de la ville de Schramberg installe une usine à Donovans, la Newfoundland Hardboard Inc., à proximité de l'entreprise Hardwoods. Elle vise à transformer les déchets de celle-ci en carton fort. En 1952 également, le gouvernement incite le Dr Wilhelm Dorn, originaire de Tchécoslovaquie, à implanter une tannerie à Carbonear, la Newfoundland Tanneries Ltd.
J. R. Smallwood et Alfred Valdmanis entreprennent une tournée en Allemagne qui aboutit à la venue de nouvelles entreprises. Certaines d'entre elles sont associées à la production de cuir à Carbonear. Ainsi, G. Hahlbrock de la ville d'Hamelin en Allemagne implante en 1953 l'entreprise Atlantic Gloves Ltd. à Carbonear. L'entreprise Gold Sail Leather Goods s'installe à Harbour Grace la même année. En 1954, l'entreprise Koch Shoes Ltd. ouvre aussi ses portes à Harbour Grace.
Alfred Valdmanis vient à douter de la faisabilité du programme d'industrialisation de J. R. Smallwood. C'est l'une des raisons pour lesquelles ils mettent fin à leur association en 1954. J. R. Smallwood, lui, ne doute pas. D'autres entreprises rejoignent les premières. Cette année-là, l'entreprise Hanning and Kahl choisit Topsail pour y établir une usine de fabrication de piles. Le fabricant de bottes et de vêtements en caoutchouc Ludwig Grube amorce ses activités à Holyrood. Enfin, le fabricant de vêtements de travail Fritz Stobbe installe son entreprise Terra Nova Textiles à Harbour Grace.
Deux autres entreprises s'ajoutent. Ainsi, en 1956, le premier ministre persuade le chocolatier anglais A. Adler de déménager son usine de l'Angleterre à Bay Roberts. L'année suivante, un fabricant autrichien ouvre à Brigus une usine de tricot, l'entreprise Eckhardt Knitting Mills.
Des problèmes
À la fin de l'exercice 1957-1958, ces entreprises doivent au gouvernement la somme de 26,3 millions de dollars, mais elles ont probablement englouti au moins le double. Malgré les subventions gouvernementales, la majorité d'entre elles sont loin d'être florissantes. En butte à un marché intérieur trop étroit, elles ont difficilement accès à d'autres marchés. Elles font face à des coûts de transport plus que substantiels, des matières premières importées à prix fort et une pénurie de main-d'œuvre qualifiée. Dans la province, les biens en provenance du Canada coûtent moins cher que ceux des fabricants locaux. C'est ce que découvrent d'ailleurs péniblement les entreprises déjà en exploitation avant l'entrée dans la Confédération.
La qualité du cuir fabriqué dans l'usine de Carbonear est mise en question. Non seulement la gestion de l'usine Superior Rubber Ltd. de Holyrood est-elle déficiente, mais les bottes qui y sont confectionnées avec de l'équipement d'occasion sont souvent défectueuses.
En 1957, J. R. Smallwood engage un cabinet d'experts-conseils américain, Arthur D. Little Inc., pour procéder à une analyse de la situation. Dans le rapport, on recommande la fermeture des usines de cuir installées à la baie de la Conception, la vente de l'usine de fabrication de piles, la fusion des usines de textile et la réorganisation de l'entreprise Newfoundland Hardwoods. L'avenir des autres entreprises ne semble guère plus reluisant dans le rapport.
Le programme d'industrialisation intensive du premier ministre se révèle sans contredit un échec coûteux. Au moins six des « nouvelles entreprises » n'existent déjà plus à la fin de l'année 1960. D'autres les imitent les années suivantes. Trois entreprises seulement sont encore actives au début du 21e siècle mais finissent tous par fermer. La cimenterie North Star Cement à Corner Brook est acquise par la société St. Lawrence Cement (aujourd'hui Holcim Inc.) en 2000, mais ferme peu de temps après. L'usine de plâtre Atlantic Gypsum à Corner Brook, exploitée par la société Lafarge Canada, ferme ses portes en 2007 et entraine la mise à pied de 57 travailleurs. L'entreprise Terra Nova Shoes (anciennement appelé Koch Shoes) met un terme à ses activités à la fin de 2014.
