Les Béothuks ont été les habitants originaux de l'île de Terre-Neuve. Ces chasseurs-cueilleurs de langue algonquine n'atteignaient probablement pas le millier à l'arrivée des Européens. Ils descendaient d'Indiens récents dont la culture a été appelée Little Passage Complex.

La colonie de Terre-Neuve et du Labrador connaît de grands bouleversements socio-économiques vers la fin du 18e siècle et le début du 19e siècle.