Les bénévoles
Pendant la Deuxième Guerre mondiale, pendant que de nombreux Terre-Neuviens et de Labradoriens s'engageaient dans les forces armées, des milliers d'autres devenaient bénévoles pour diverses œuvres de bienfaisance. Ces hommes et ces femmes ont veillé au bien-être physique et social des troupes servant au pays et à l'étranger. Ils ont aidé à recruter des militaires autant parmi les femmes que parmi les hommes. Ils leur ont procuré du confort matériel, ont pris soin des blessés, ont visité les personnes endeuillées et ont amassé d'importantes sommes d'argent pour acheter du matériel militaire, médical et autre.
Cette solidarité parmi les civils a été entretenue grâce à des associations caritatives qui ont permis aux personnes incapables de s'enrôler dans l'armée, pour des raisons médicales ou autres, de participer activement à l'effort de guerre en s'associant à la Women's Patriotic Association (WPA) [Association patriotique féminine], à la Newfoundland Patriotic Association (NPA) [Association patriotique de Terre-Neuve], à la Croix-Rouge, au YMCA, à l'Ambulance Saint-Jean et à d'autres groupes semblables.
La Women's Patriotic Association
C'est la Women's Patriotic Association qui est à l'origine de cet important mouvement bénévole civil à Terre-Neuve-et-Labrador. Cet organisme – qui a été actif pendant la Première Guerre mondiale pour ensuite être dissous en 1921 – a été relancé par Lady Eileen Walwyn, la femme du gouverneur sir Humphrey Walwyn, lors d'une assemblée publique tenue à St. John's le 11 septembre 1939. Le mandat de cet organisme consistait à soutenir les troupes, à assister la Croix-Rouge et d'autres associations caritatives, et à subvenir aux besoins des pauvres du pays.
La WPA regroupait 300 femmes à l'origine (toutes installées à St. John's) et elle a connu une croissance continue jusqu'à la fin des hostilités avec ses 409 filiales disséminées dans tout le pays. La plupart des bénévoles consacraient leur temps à tricoter des chandails, des chaussettes, des gants, des chapeaux et d'autres articles en laine que l'Association distribuait ensuite aux troupes servant au pays même ou à l'étranger. Du 1er octobre 1942 au 30 septembre 1943, par exemple, la WPA a distribué 65 562 articles en laine. Les bénévoles ont aussi envoyé diverses autres fournitures aux troupes postées outre-mer : mouchoirs de couleur kaki, rasoirs, cigarettes, cartes à jouer, maillots de bain, parmi d'autres.
Au pays, la WPS a fait un travail immense pour subvenir aux besoins sociaux et physiques des troupes de passage et de celles qui étaient de retour. Les bénévoles offraient régulièrement des vêtements aux survivants des navires torpillés qui arrivaient à St. John's ou ils se chargeaient de les conduire à l'hôpital. L'Association fournissait aussi des repas, un logement et des loisirs aux militaires, hommes et femmes, au Caribou Hut et dans d'autres maisons d'hébergement.
De plus, les bénévoles collaboraient avec les autres associations caritatives pour soutenir l'effort de guerre. Les plus importantes parmi celles-ci étaient la Croix-Rouge et l'Ambulance Saint-Jean, qui distribuaient souvent des chandails et divers articles en laine de la WPA aux troupes postées outremer. La Croix-Rouge recevait continuellement des dons de tampons, d'objets de pansement, de masques chirurgicaux et d'autre équipement médical de la part de la WPA.
Les efforts de la WPA étaient soutenus par plusieurs collectes de fonds qui rapportaient environ 60 000 $ par année. La plus grande partie de cette somme provenait de collectes porte-à-porte, de subventions gouvernementales et de dons d'entreprises locales. L'Association gérait aussi un fonds appelé Silver Thimble Fund, qui invitait le public à faire don des objets en argent qui devaient être revendus ensuite pour soutenir l'effort de guerre.
À la fin des hostilités, la WPA avait aidé environ cinq millions d'hommes et de femmes. Après la guerre, elle a continué jusqu'en 1948, l'année de son démantèlement, à fournir du matériel médical et des vêtements de laine aux bateaux de passage et aux hôpitaux.
La Newfoundland Patriotic Association
Comme la WPA, la Newfoundland Patriotic Association, également connue sous le nom de Men's Patriotic Association, a été active pendant la Première Guerre mondiale, mais elle a ensuite été dissoute. Le 26 février 1940, un groupe d'éminents citoyens et politiciens, dont le gouverneur Walwyn, a relancé la NPA lors d'une assemblée publique tenue à St. John's. Ce groupe avait pour but d'aider à recruter des bénévoles pour le service militaire, de s'assurer que des pensions, des programmes de travail et d'autres services sociaux étaient offerts aux militaires, hommes et femmes, qui revenaient au pays, et de prendre soin des familles des soldats partis combattre à l'étranger.
Pendant la guerre, l'Association s'est distinguée par ses collectes de fonds originales et efficaces. La campagne One Per Cent Scheme, par exemple, sollicitait les travailleurs à temps plein de Terre-Neuve-et-Labrador afin qu'ils versent 1 % de leur salaire à la NPA. Une seconde campagne, appelée Fish-a-Man Fund, invitait les pêcheurs du pays à donner un poisson par saison. À la fin de la guerre, grâce à ces deux campagnes, la NPA avait réussi à amasser la somme de 300 000 $, laquelle a été consacrée à l'effort de guerre.
La Croix-Rouge
Les travailleurs de la Croix-Rouge canadienne et britannique étaient aussi actifs à Terre-Neuve-et-Labrador pendant la guerre et ils passaient la plus grande partie de leur temps à prendre soin des survivants des bateaux torpillés. Il s'agissait d'un travail exigeant – au cours d'une période de 18 mois, entre janvier 1942 et le milieu de l'année 1943, environ 5000 survivants sont arrivés à St. John's à bords de bateaux de sauvetage alliés. Plusieurs de ces hommes et de ces femmes nécessitaient des soins médicaux immédiats.
Dans son journal, Mona Wilson, une travailleuse de la Croix-Rouge, a écrit que « leurs récits étaient insoutenables. Parmi un groupe de 53 hommes, 46 devaient être hospitalisés et 8 nécessitaient une amputation des pieds. Ces hommes avaient passé 13 jours dans des barques, au large des côtes de l'Islande, avant d'être finalement sauvés par un navire militaire britannique. » [Traduction libre]
Pendant la guerre, les travailleurs de la Croix-Rouge ont accueilli les survivants qui étaient de retour dans les divers ports du pays. Ils leur ont fourni des vêtements, des rasoirs, du savon à barbe, des brosses et d'autres fournitures. Ils ont également conduit à l'hôpital ceux qui avaient besoin de soins médicaux.
De plus, la Croix-Rouge a donné des lits et du matériel chirurgical aux hôpitaux locaux, offert des soins infirmiers à domicile et des cours de premiers soins en plus de participer aux collectes de sang. Les bénévoles ont aussi répondu rapidement aux cas d'urgence, notamment le 12 décembre 1942 alors qu'ils ont aidé des douzaines de victimes de l'incendie qui a détruit la maison d'hébergement pour militaires des Chevaliers de Colomb à St. John's. Cet organisme a aussi organisé des soirées de cinéma, des pique-niques et diverses activités de loisirs pour les soldats blessés en convalescence dans les hôpitaux de la région.
Après la guerre, la Croix-Rouge canadienne a cessé ses activités à Terre-Neuve-et-Labrador, mais elle a offert son aire d'entreposage et son bureau de St. John's à la WPA. Elle a aussi réparti le matériel médical supplémentaire qu'elle avait en sa possession dans les hôpitaux de la région.
Autres organismes
En plus de la WPA, de la NPA et de la Croix-Rouge, de nombreuses autres associations caritatives ont travaillé à Terre-Neuve-et-Labrador pour supporter l'effort de guerre des Alliés. Le YMCA, par exemple, a ouvert une maison d'hébergement au centre-ville de St. John's pour les militaires de sexe masculin. Cet organisme prenait les commandes des bateaux de passage qui avaient besoin d'articles en laine confectionnés par la WPA. L'Ambulance Saint-Jean a aidé à livrer du matériel aux troupes combattantes dans les zones de guerre et aux prisonniers de guerre de Terre-Neuve-et-Labrador détenus à l'étranger. Les Guides ont quant à elles aidé à emballer des cadeaux de Noël pour les militaires hospitalisés.
Malgré le stress important lié à la guerre, le mouvement bénévole de Terre-Neuve-et-Labrador a grandement contribué à unir les différentes régions du pays alors que des centaines de collectivités et des milliers de civils ont travaillé de concert pour soutenir les soldats, les marins et les aviateurs du pays.
