Mort sur la banquise : l'histoire qui devait être racontée
(Death on the Ice)
Extrait des dossiers de The Gazette du 28 juillet 1994.
En 1972, l'auteure Cassie Brown a publié son premier livre important, Death on the Ice, un récit détaillé d'une des tragédies les plus atroces et injustifiables survenues à Terre-Neuve: la mort par hypothermie de 78 chasseurs de phoque du SS Newfoundland abandonnés sur la banquise pendant 53 heures au large de la côte nord-est lors d'un violent blizzard en mars 1914. Le livre a reçu des critiques élogieuses, et Brown et plusieurs survivants de la catastrophe sont devenus des célébrités nationales lorsque Terre-Neuviens et Canadiens ont pris connaissance des événements tragiques à l'origine de ces pertes de vie inutiles. L'ouvrage est devenu un incontournable et a fait partie des listes de livres recommandés dans plusieurs écoles de Terre-Neuve.
Mais comment Cassie Brown, auteure primée de nouvelles et rédactrice de la page féminine du journal The Daily News de St. John's, en est-elle venue à écrire ce livre ? Elle a déclaré dans une interview qu'à la fin des années 1950 un présentateur de la CBC l'avait encouragée à délaisser l'écriture de romans et à se consacrer plutôt à des œuvres à caractère historique. Ses encouragements l'ont incitée à s'intéresser à la mort des pêcheurs de phoque du SS Newfoundland. Leur histoire tragique et pathétique la tourmentait. Elle se sentait obligée de la raconter : elle a écrit une nouvelle, un récit plus élaboré, plusieurs articles de journaux, un article de fond, une pièce de théâtre, une pièce radiophonique, un téléthéâtre et un documentaire pour la télévision. Finalement, elle a réalisé qu'elle se devait de raconter toute l'histoire par acquit de conscience. Elle a abandonné sa carrière de journaliste pour entreprendre des recherches exhaustives qui allaient mener à la publication du livre Death on the Ice.
Cassie Brown est décédée le 30 décembre 1986 ; peu de temps après, sa famille a déposé ses documents écrits au Centre for Newfoundland Studies. Ceux-ci comprenaient du matériel concernant sa vie personnelle et professionnelle, son ancienne carrière au The Daily News, son engagement envers le théâtre local ainsi que ses œuvres littéraires.
L'une des parties les plus importantes de ses œuvres littéraires est le matériel concernant Death on the Ice. Celui-ci comprend notamment ses recherches préliminaires : une copie du rapport de l'instruction judiciaire ouverte en avril 1914 visant à enquêter sur la catastrophe, des copies des lois de la Chambre d'assemblée régissant la chasse au phoque ; le rapport publié en novembre 1914 par la commission spéciale mise sur pied pour examiner l'industrie de la chasse au phoque ; des interviews (bandes magnétiques audio et transcriptions) avec les survivants Cecil Mouland, Wesley Collins, Hedley Payne et George Tuff ; des renseignements généraux sur le capitaine Abram Kean (dont sa carte du ciel dressée expressément) que beaucoup de gens ont tenu responsable d'avoir abandonné les hommes sur la banquise ; des recherches météorologiques ainsi que le consentement de l'équipage pour participer à cette expédition.
Les différentes ébauches du manuscrit donnent une valeur particulièrement intéressante à ces documents. Elles donnent une idée du style d'écriture et de la méthode de travail de Cassie Brown et permettent de voir les extraits qui ont été retirés avant qu'elle choisisse la version finale qui allait être publiée. Plusieurs ébauches ont été écrites avant que l'écrivain Harold Horwood n'apporte sa contribution à l'ouvrage, lui qui a été mentionné comme coauteur de l'œuvre avec Brown au moment de la publication. Un examen de la correspondance entre Brown et Horwood et entre Brown et son éditeur, Doubleday, permet d'apprendre que le nom de Horwood a été ajouté à la demande expresse de Doubleday (à cause de sa notoriété) et révèle le mécontentement de Brown au sujet de cette décision, puis son approbation et, enfin, son mépris. Il y a une copie du tapuscrit final du livre ainsi que les épreuves corrigées par Doubleday. On trouve aussi des lettres que lui ont envoyées de gens du monde entier qui la félicitent pour son ouvrage ainsi que des coupures de presse et des critiques de livres. Il y a une copie des feuilletons publiés dans le Sunday Express de Londres, en Angleterre, en 1973 ainsi que le condensé paru dans le Reader's Digest en 1974. Il y a aussi un dossier pour aider les enseignants à utiliser ce livre dans le cadre de leur programme d'enseignement.
Peu de temps après la publication de Death on the Ice, plusieurs tentatives ont été faites pour en faire un film. Une correspondance s'étalant de 1972 (année de sa parution) à 1985 permet de prendre connaissance des discussions qui ont eu lieu à ce sujet. Dans un style typiquement hollywoodien, un scénario daté de 1975 transforme le récit en histoire d'amour digne d'Hollywood où le héros, le mouton noir d'une riche famille d'un village de pêcheurs, se dispute avec son père et quitte sa bien-aimée pour aller travailler sur un navire chasseur de phoque. Son courage, sa force d'esprit et sa détermination à vouloir retrouver sa bien-aimée le soutiendront dans l'épreuve et l'aideront à sauver les autres.
Il y a aussi les photographies. Des photos de chasse au phoque, de navires au front, de phoques que l'on tue et de carcasses que l'on transporte jusqu'aux bateaux ; des photos de chasseurs modestement vêtus malgré la température ; des photos des victimes de la catastrophe, des corps gelés sur les ponts des navires de sauvetage, des corps dégelés dans la morgue de fortune aménagée à l'Institut du roi George V de St. John's, des cortèges funèbres ; des photos de survivants à l'époque de la tragédie et plus tard au cours de leur vie; des photos du capitaine Kean et d'autres capitaines de navires chasseurs de phoque.
Brown a déclaré que c'est la découverte d'une vaste collection de photos des survivants et des victimes qui l'avait aidée à écrire Death on the Ice et que c'est l'insertion de plusieurs de ces photos dans l'ouvrage qui avait convaincu Doubleday de le publier. Doubleday craignait qu'en l'absence de ces preuves visuelles, les lecteurs considèrent ce livre comme une œuvre de fiction.
Le matériel de Death on the Ice constitue seulement une partie des œuvres littéraires de Cassie Brown. Ce legs témoigne de sa vie en tant qu'auteure terre-neuvienne les plus importantes d'ouvrages consacrés à la mer et aux tragédies qui sont souvent le lot de ceux qui en sont tributaires.
Table des matières du Service des archives et collections spéciales (en anglais)
