Government House - Introduction
Attraction touristique très prisée de St. John's, Government House est un symbole de l'autorité de la Couronne exercée par l'intermédiaire du lieutenant-gouverneur en poste. Government House et le domaine adjacent sont le site de nombreuses cérémonies et réceptions officielles chaque année. Bien que le poste de lieutenant-gouverneur comporte toujours des fonctions constitutionnelles, il ne joue plus un rôle actif dans la vie politique provinciale ou l'administration judiciaire. À l'instar du Colonial Building où l'Assemblée législative a déjà siégé, Government House n'est plus un symbole du pouvoir politique et constitue plutôt une part importante de notre patrimoine.
Bien que le Colonial Building continue d'évoquer pour la plupart des gens les luttes féroces qui ont eu lieu dans le cadre des discussions concernant une éventuelle confédération avec le Canada, le public a eu tendance à oublier que Government House avait également été témoin d'autant d'événements marquants de notre histoire. À bien des égards, l'héritage politique de Government House est aussi litigieux que celui du Colonial Building. Construit par le premier gouverneur civil de l'île, Sir Thomas Cochrane, Government House a marqué la transition entre le gouvernement naval et le gouvernement civil au 19e siècle. À la suite de l'adoption de la Loi sur les tribunaux judiciaires de 1824, le gouvernement britannique a confié au gouverneur Cochrane le mandat de superviser l'instauration du statut colonial et une série de réformes judiciaires en 1825. Durant son mandat de neuf ans, Cochrane s'est beaucoup impliqué dans les débats houleux concernant la création éventuelle d'une Assemblée législative constituée de députés élus par les résidents de Terre-Neuve. Malgré l'opposition de Cochrane, le gouvernement britannique a accordé à Terre-Neuve le droit de mettre en place un gouvernement représentatif en 1832, marquant ainsi les débuts de la politique électorale sur tout le territoire de l'île.
Peu après son arrivée à St. John's, le gouverneur Cochrane s'est octroyé tous les attributs liés à ses fonctions qui étaient à sa disposition. Ce déploiement fastueux sans précédent – des défilés publics aux réceptions privées – a d'abord suscité une vague de popularité. Mais tout cet apparat n'était pas suffisant pour Cochrane, qui souhaitait s'illustrer en tant qu'éminent représentant de la colonie. Il a commandé des plans dans le but de faire construire une grande résidence sur Military Road. Achevé en 1831, Government House a coûté 38 175 £, soit cinq fois plus que le devis original, ce qui représentait une énorme dépense à l'époque. Cette somme ayant été payée à l'aide de lettres de change non autorisées, les officiels de Londres ont vu d'un mauvais œil ce qu'ils considéraient être une extravagance injustifiée. Le gouvernement britannique a décidé de punir le gouverneur Cochrane en faisant passer son salaire de 4200 £ à 3000 £. À une époque où la colonie était aux prises avec des difficultés économiques, Cochrane est devenu de plus en plus impopulaire puisqu'il se révélait incapable de juguler les forces politiques échappant à son contrôle. Lorsque son mandat de gouverneur a pris fin en 1834, Cochrane a quitté St. John's sous les huées d'une foule en colère.
Les premières années de Government House révèlent deux aspects importants de la place qu'il occupe dans le patrimoine de Terre-Neuve-et-Labrador. Premièrement, on ne peut dissocier Government House des administrations de ceux qui ont occupé le poste de gouverneur. Loin de représenter uniquement l'autorité cérémonielle de la Couronne, les gouverneurs ont exercé un pouvoir politique considérable pendant la plus grande partie de notre histoire. Ils étaient tous actifs en politique et avaient souvent des pratiques partisanes. L'orientation de leur administration était déterminée dans une large mesure par les objectifs personnels et le tempérament de chacun. Autrement dit, l'histoire de Government House est intimement liée à leur histoire personnelle.
Deuxièmement, il est tout aussi important de noter que Government House fait partie de l'histoire d'une institution qui date de 400 ans environ. Depuis ses débuts en 1610 à l'époque de la colonie de John Guy à Cupids, la fonction de gouverneur a été un instrument d'action juridique et gouvernementale de haute importance à Terre-Neuve. Government House n'était pas la première résidence officielle du gouverneur de l'île. Depuis l'affectation du capitaine Henry Osborn en 1729, le commodore de l'escadre navale envoyé chaque année à Terre-Neuve devait assumer ses fonctions de gouverneur depuis son navire amiral ancré au port de St. John's. Le gouverneur Cochrane était lui-même un capitaine de la Marine royale et son mandat témoigne à la fois de ses expériences personnelles comme officier de marine et des traditions du gouvernement naval dont il avait hérité. Government House n'a marqué qu'une étape dans le développement d'une institution qui n'a cessé d'évoluer au gré des courants politiques contemporains. En résumé, pour évaluer la place de Government House dans le patrimoine de Terre-Neuve-et-Labrador, on doit tenir compte de l'histoire de l'administration des gouverneurs.
La section Government House (en anglais) du site Web du patrimoine de Terre-Neuve-et-Labrador comprend trois éléments principaux. Premièrement, il présente un bref portrait de chacun des 102 gouverneurs de Terre-Neuve-et-Labrador, depuis les colonies commanditées du 17e siècle à aujourd'hui. Deuxièmement, il offre un résumé de l'histoire institutionnelle de la fonction de gouverneur. Dans cette section du site, les gouverneurs sont classifiés en six groupes selon l'époque où ils ont occupé leur fonction : les premiers gouverneurs et commodores; les gouverneurs de la marine ; les gouverneurs coloniaux ; les gouverneurs à l'époque du gouvernement responsable; les gouverneurs à l'époque de la Commission de gouvernement et les lieutenants-gouverneurs. Ces articles expliquent les caractéristiques de chaque type d'administration ainsi que le contexte politique et juridique dans lequel chacun des gouverneurs a vécu et travaillé. Troisièmement, le site Web présente une description de Government House. À l'aide d'outils audio-visuels, cette section permet de faire une visite virtuelle du bâtiment, d'entendre le récit de sa construction et de voir un échantillonnage de ses artefacts et œuvres d'art.
