La Force constabulaire de Terre-Neuve : 1871-1949
La Force constabulaire royale de Terre-Neuve [en anglais : Royal Newfoundland Constabulary ou RNC] est l'un des corps policiers les plus anciens en Amérique du Nord. Elle a été créée officiellement en 1871, mais ses origines remontent beaucoup plus loin, en 1729. Cette année-là, le gouverneur de Terre-Neuve, Henry Osborn, a divisé l'île en six districts et a affecté des policiers dans chacun d'eux. En 1732, on comptait 31 policiers sur l'île.
Ce nombre a augmenté au fil des décennies, mais pas suffisamment pour prendre en charge une population de colons qui croissait rapidement. Au milieu du 19e siècle, certains réclamaient une augmentation et une meilleure organisation des forces policières. Le 3 avril 1865, le St. John's Daily News rapportait que des résidents de St. John's avaient adressé au gouvernement une pétition réclamant la présence d'officiers de nuit sur le territoire.
La situation a atteint un point critique en 1870 lorsque la Grande-Bretagne a retiré sa garnison de Fort Townshend à St. John's. Jusque-là, les soldats postés sur l'île donnaient un coup de main à la police. Leur départ, le 8 novembre, a obligé le gouvernement de Terre-Neuve à remplacer le corps policier régional par une force de police plus imposante et plus efficace.
La formation de la Force constabulaire
Le gouvernement a mandaté le chef de police de 1re classe Thomas Foley de la Police royale irlandaise pour organiser et diriger la nouvelle force. Foley, qui avait travaillé pendant 22 ans avec la Police royale irlandaise, est arrivé à St. John's en avril 1871. Un mois plus tard, un avis d'appel de candidatures pour les forces de l'ordre de Terre-Neuve a été publié dans The Royal Gazette.
Foley a organisé le nouveau corps policier en prenant la Police royale irlandaise pour modèle et il a choisi Fort Townshend comme quartier général. Il a toutefois exercé ses fonctions d'inspecteur et de surintendant général de la Force constabulaire pendant deux ans seulement. Foley est mort subitement en 1873 et il a été remplacé par Paul Carty.
Ayant travaillé pendant 24 ans pour la Police royale irlandaise, Carty a fait profiter la Force constabulaire de Terre-Neuve de son vaste bagage de connaissances. Il a dirigé ce corps policier de 1873 à 1885, une période qui a connu un essor rapide alors que 27 nouveaux postes de police ont ouvert leurs portes sur l'île, dont les tout premiers sur la côte ouest. En 1883, la force comptait environ 100 policiers; il a également créé une unité de police montée (à cheval).
L'agent John McCowan a joué un rôle majeur dans la formation de la police montée. Comme Carty et Foley, McCowan était lui aussi un vétéran de la Police royale irlandaise. Il a déménagé à St. John's en 1871 pour entrer au service de la nouvelle force constabulaire de la colonie et il a participé à son organisation. Au cours des huit années qui ont suivi, McCowan a été en poste dans plusieurs collectivités dont celles de Harbour Grace et de Catalina.
En 1879, McCowan est devenu gouverneur du pénitencier de St. John's. Il a occupé ce poste jusqu'en 1895 alors qu'il est devenu le nouveau chef de la Force constabulaire de Terre-Neuve. La même année, le gouvernement a placé le Service d'incendie de St. John's sous le commandement des forces policières. McCowan est donc devenu inspecteur et surintendant général de la Force constabulaire de Terre-Neuve et du Service d'incendie de St. John's.
Développement et réorganisation
McCowen a joué un rôle majeur dans le développement et la réorganisation de la Force constabulaire. Sous sa direction, la ville de St. John's a été divisée en trois districts de police : district centre, district de l'est et district de l'ouest. Des casernes de pompiers ont été aménagées dans chaque région, et chacune abritait un poste de police de district ainsi que des casernes réservées aux policiers. Vingt policiers travaillaient à la caserne de pompiers du district centre tandis que les casernes des districts est et ouest en employaient 14 chacune.
McCowan a aussi créé un service de détectives au sein de la force constabulaire pour s'occuper des crimes les plus graves. Ce service était un précurseur de ce qu'on connaît aujourd'hui sous le nom de Division des enquêtes criminelles de la Force constabulaire royale de Terre-Neuve.
Une autre première a eu lieu en 1908 lorsque John Sullivan est devenu à son tour inspecteur et surintendant général de la Force constabulaire. Né à Trinity, Sullivan est devenu le premier Terre-Neuvien à obtenir le poste de chef de police. Il était membre de la force constabulaire depuis sa création en 1871 et il avait travaillé en étroite collaboration avec McCowan au moment de placer le service d'incendie sous le commandement de la police. Après la mort de McCowan en 1908, Sullivan l'a remplacé en tant que chef de police intérimaire. Il a été officiellement nommé chef en 1909.
Des changements plus nombreux ont eu lieu dans les années 1920 lorsque les premiers policiers ont été envoyés au Labrador. Les rumeurs voulant qu'une importante découverte d'or avait été faite à Stag Bay en 1922 ont entraîné un afflux soudain de prospecteurs. Douze policiers ont été envoyés dans la région où ils étaient connus sous le nom de Gold Coast Police [policiers de la côte d'or]. Cette découverte d'un nouveau filon d'or s'est avérée fausse et la Force constabulaire s'est retirée du Labrador après une année seulement.
Des policiers sont retournés au Labrador environ dix ans plus tard en 1934, mais leur séjour a été de courte durée encore une fois. Après la création de la Newfoundland Ranger Force en 1935, ses hommes ont remplacé les policiers au Labrador et dans certaines régions isolées de l'île.
La Grande Dépression
À cette époque, la Grande Dépression avait plongé Terre-Neuve-et-Labrador dans une grande période d'énormes difficultés économiques. Le chômage et le mécontentement de la population étaient généralisés. Des lettres étaient publiées dans les journaux locaux pour demander au gouvernement de créer des emplois ou d'augmenter les allocations chômage. Le mécontentement s'est rapidement transformé en colère en 1932 lorsque le premier ministre Richard Squires a été accusé de détournement des fonds publics. Le 5 avril, une manifestation tenue devant l'édifice Colonial Building à laquelle participaient environ 10 000 personnes a dégénéré en émeute.
Des policiers ont été blessés en essayant de maintenir l'ordre dans la foule et deux d'entre eux ont été hospitalisés. Craignant que d'autres émeutes éclatent au cours des jours suivants, la Force constabulaire a mis sur pied une force de réserve de plus de 100 hommes qui est demeurée opérationnelle jusqu'en 1938.
Patrick O'Neill était alors le chef de police. Sous sa direction, la Force constabulaire a développé ses programmes de formation en techniques policières. O'Neill a trié sur le volet les policiers appelés à suivre une formation spéciale à Scotland Yard, à l'École de la GRC de Regina et avec le FBI à Washington. À leur retour, ces hommes ont animé des séances de formation à Fort Townshend afin de transmettre à leurs collègues leurs connaissances nouvellement acquises.
La Seconde Guerre mondiale et la Confédération
L'éclatement de la Seconde Guerre mondiale en 1939 a eu un impact important sur le maintien de l'ordre à Terre-Neuve-et-Labrador. Des policiers devaient étudier des rapports d'espionnage et de sabotage, surveiller les lieux stratégiques et composer avec l'arrivée massive et rapide de milliers de militaires du Canada, des États-Unis et de l'Angleterre. La Force constabulaire de Terre-Neuve a aussi saisi deux bateaux appartenant à l'ennemi et a gardé des prisonniers de guerre dans un camp d'internement de Quidi Vidi.
Des conditions de blackout étaient aussi en vigueur, ce qui rendait le maintien de l'ordre plus difficile et dangereux pendant la nuit alors que l'éclairage artificiel était presque entièrement interdit. En réponse à l'augmentation de la charge de travail et au sentiment de danger de plus en plus grand, la force a créé une Division de la sécurité pour s'occuper des problèmes particuliers en temps de guerre.
Des changements encore plus nombreux ont eu lieu après la Confédération avec le Canada en 1949. La Gendarmerie royale du Canada a remplacé la Force constabulaire dans toutes les régions de la province sauf à St. John's et elle a intégré la Newfoundland Ranger Force. Par conséquent, la Force constabulaire a fermé environ 15 postes de police à travers l'île et a relocalisé les membres du personnel et leurs familles à St. John's.
Chronologie d'événements important après la Confédération
1979 : La reine Élisabeth II octroie une désignation royale à la force constabulaire, qui portera désormais le nom de Force constabulaire royale de Terre-Neuve (RNC). Un nouveau quartier général ouvre ses portes à Fort Townshend.
1980 : Pour la première fois, des femmes sont assermentées comme policières.
1981 : La RNC prend le contrôle des fonctions relatives au maintien de l'ordre à Mount Pearl et à Wedgewood Park.
1983 : La RNC assume davantage de fonctions relatives au maintien de l'ordre en couvrant dorénavant toute la région nord-est d'Avalon.
1984 : La RNC ouvre des détachements à Labrador City, Wabush et Churchill Falls.
1986 : La RNC entre en fonction à Corner Brook.
1987 : Ouverture du musée de la RNC dans le hall d'entrée du quartier général de Fort Townshend.
2005 : Les membres de la première classe de recrues obtiennent un diplôme en Études policières de l'Université Memorial.
