Les Indiens de la période intermédiaire

L'expression Indiens de la période intermédiaire désigne un peuple ayant vécu sur les côtes méridionale et centrale du Labrador il y a 3500 à 2000 ans. Le mot intermédiaire indique que ces Autochtones se situent entre leurs ancêtres de l'Archaïque maritime et les Autochtones d'une époque récente. Le terme Indiens établit une différence entre ces derniers et les Paléoesquimaux qui occupaient également ce territoire à la même époque. Il est curieux de constater qu'ils n'ont virtuellement laissé aucune trace de leur présence sur l'île de Terre-Neuve. Les archéologues sont incapables d'en expliquer la raison.

De petits campements étalés sur le littoral, du détroit de Belle Isle jusqu'à la région de Nain plus au nord, laissent deviner la vie de ces Autochtones. Des fouilles archéologiques ont exposé de modestes foyers en pierre installés à des emplacements abrités de la côte. Certains campements ne possèdent qu'un seul foyer alors que d'autres en ont plusieurs douzaines. La taille des campements n'est pas proportionnelle au nombre d'habitants, mais résulte du nombre de fois où ils ont été occupés pendant cette période de 1500 ans. La datation par radiocarbone du charbon de bois retrouvé dans les foyers atteste de la durée d'occupation de la côte labradorienne par les Indiens de la période intermédiaire.

Foyer en pierre
Foyer en pierre
Un foyer en pierre sur le site archéologique Iceberg dans la partie sud du Labrador. Du charbon de bois retrouvé dans un foyer voisin date de 2440 ans avant le présent.

Avec la permission de J. A. Tuck, Memorial University of Newfoundland, St. John's, T.-N.-L.

La découverte d'artefacts

Les artefacts récupérés dans les foyers ou dans les environs ne sont pas très nombreux. Il s'agit de quelques outils et armes, notamment d'assez grosses pointes de projectiles, probablement de lances, encochées près de la tige afin de pouvoir y insérer un manche. Par contre, les couteaux en pierre éclatée sans encoche ne sont pas rares sur ces sites. Les habitants se servaient aussi d'éclats de pierre fins et étroits que les archéologues appellent éclats de lame. Les grattoirs en pierre retrouvés sont plutôt associés à la fin de la période intermédiaire. Ils étaient probablement destinés à apprêter les peaux et à façonner le bois, les os et les bois de cervidé. Les sites archéologiques des Indiens de la période intermédiaire, contrairement aux sites de l'Archaïque maritime, n'ont pas livré d'outils en pierre polie comme des haches, des herminettes, et des gouges. Les sols acides de la côte du Labrador ont fait disparaître les nombreux outils et armes tels les os, l'ivoire, le bois de cervidés, le bois, les peaux et autres matériaux organiques.

Outils du site archéologique Iceberg
Outils du site archéologique Iceberg
Outils du site archéologique Iceberg situé au sud du Labrador datant d'environ 2800 avant le présent. Les trois artefacts de la rangée supérieure sont des bifaces encochés; ceux au centre sont des bifaces taillés en forme de feuille; au coin inférieur gauche, un biface lancéolé; les deux objets au coin inférieur droit sont des éclats laminaires.

Avec la permission de J. A. Tuck, Memorial University of Newfoundland, St. John's, T.-N.-L.

Le régime alimentaire des Indiens de la période intermédiaire englobait la plupart des espèces animales vivant sur la côte du Labrador comme en témoignent les bouts d'os carbonisés trouvés dans des foyers. Par contre, ces os nous en révèlent peu sur leur système économique. Certains spécialistes allèguent que leur culture s'appuyait principalement sur les ressources terrestres, contrairement à leurs ancêtres de l'Archaïque maritime. Pourtant, les sites archéologiques établis le long du littoral laissent supposer que la mer jouait un rôle très important dans leur mode de vie.

Comparativement aux autres peuples autochtones de la province, nous en savons peu sur leur histoire. La rareté des découvertes archéologiques faites sur les sites de cette période nous en trace qu'un portrait partiel. Le style des outils en pierre et le choix des matières premières pour les fabriquer rappellent qu'ils descendent des gens de l'Archaïque maritime arrivés dans la partie méridionale du Labrador il y a au moins 6000 ans. Au fil du temps, la dimension des outils en pierre des Indiens de la période intermédiaire s'est rapprochée de celle des Autochtones d'une époque récente. À cela s'ajoute l'utilisation grandissante du chert de Ramah, chert, un matériau recherché des Autochtones de la période récente du Labrador. Ces éléments jettent une passerelle entre ces deux groupes. L'ensemble des découvertes met en évidence que ce peuple n'était pas qu'un groupe intermédiaire entre les ancêtres de l'Archaïque maritime et les Autochtones d'une période récente, mais bien un chaînon dans la longue évolution des peuples autochtones qui s'est amorcée il y a environ 6000 ans.

English version