Terre-Neuve et la guerre d'Indépendance des États-Unis (1775-1783)

L'industrie de la pêche et la société terre-neuvienne ont toujours souffert des guerres qui ont éclaté dans l'Atlantique Nord. La pêche et les activités commerciales connexes étant tributaires de la sécurité régnant sur les voies navigables, en temps de guerre, celles-ci étaient menacées par les bateaux de guerre ennemis et les navires corsaires. De plus, les pêcheurs étaient réaffectés dans la marine bien que leur nombre n'ait jamais réussi à atteindre l'importance qui avait été promise par les commerçants de pêche en temps de paix. Par conséquent, chaque fois qu'une guerre éclatait, les gens choisissaient ou étaient forcés de rester à Terre-Neuve plutôt que de retourner en Angleterre. Les pêches migratoires (par bateaux de bonne dimension, par plus petits bateaux ouverts [bye-boats] ou sur les bancs) déclinaient tandis que la pêche sédentaire florissait. Quand une guerre prenait fin, la tendance s'inversait tout naturellement.

Navire corsaire britannique dans le feu de l'action
Navire corsaire britannique dans le feu de l'action
En temps de guerre, la pêche et le commerce étaient menacés par les bateaux de guerre ennemis et les navires corsaires.
Dessin de Robert Charles Leslie. Tiré de Life Aboard a British Privateer, de Robert Charles Leslie, Londres, Chapman and Hall, 1894, p. 102.

Ces événements ont pu être observés tout particulièrement après 1775, soit au début de la guerre d'Indépendance des États-Unis. Toutefois, des changements significatifs et permanents ont eu lieu avant que la paix ne soit restaurée en 1783. La population résidente de Terre-Neuve surpassait dorénavant la population migratoire. De nouvelles possibilités d'affaires se multipliaient dans les Antilles, un territoire duquel les Américains étaient désormais exclus. Le plus important, peut-être, est le fait que les activités de pêche par bye-boat se soient retrouvées sérieusement affaiblies après la guerre à cause du maintien des salaires élevés et la perte des havres et des bâtiments de pêche (les fishing rooms) repris en main par les résidents permanents. Cette situation a eu des conséquences inquiétantes pour la survie à long terme de la pêche sur les bancs, laquelle générait des revenus considérables en transportant la main-d'œuvre affectée aux bateaux de pêche. Bien sûr, l'ancienne industrie de pêche migratoire par bateaux de bonne dimension s'était pratiquement effondrée avant la fin de la révolution américaine. Enfin, l'émancipation des États-Unis a donné lieu à des ajustements dans les domaines de la diplomatie et de la réglementation qui ont eu pour conséquence de modifier les façons de commercer.

Évidemment, la révolution américaine n'est en rien responsable de tous ces événements puisque plusieurs de ces changements avaient été amorcés avant 1775. Mais cette révolution a contribué à accélérer ces changements et à faire en sorte que plusieurs d'entre eux deviennent irréversibles.

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