Les moines irlandais et le voyage de Saint-Brendan
L'hypothèse d'expéditions transatlantiques menées par des moines irlandais du Moyen Âge semble raisonnablement valide. Nous savons qu'aux 5e et 6e siècles de notre ère, l'Irlande est le foyer d'un bouillonnement culturel. Elle est la gardienne de la chrétienté de l'Europe du Nord à la suite du déclin et de la chute de l'Empire romain. À cette époque, les moines irlandais prennent le risque de traverser l'Atlantique Nord en quête d'une mission de nature divine ou spirituelle. Ils atteignent les archipels des Hébrides et des Orcades ainsi que les îles Féroé. Les sagas scandinaves mentionnent que des moines irlandais habitent déjà l'Islande lorsque les Scandinaves s'y implantent vers 870 de notre ère (même si aucune preuve archéologique ne le confirme jusqu'à présent).
De tels exploits donnent un air d'authenticité à l'histoire de Saint-Brendan. Né en Irlande vers 489, il fonde le monastère à Clonfert dans le comté de Galway. Selon la légende, il est septuagénaire lorsqu'il se lance dans une expédition vers l'ouest. Il part avec 17 compagnons sur un curragh, un bateau fait de peaux de bœuf sur une armature en bois. D'après un récit du 10e siècle, Navigatio Sancti Brendani Abbatis (Le voyage de Saint-Brendan), les moines naviguent pendant sept ans dans l'Atlantique Nord.
Ils finissent par accoster à la « Terre promise des saints ». Après l'avoir explorée, ils repartent vers leur point de départ en emportant avec eux des fruits et des pierres précieuses. Brendan s'est-il rendu jusqu'à Terre-Neuve en se servant des îles de l'Atlantique Nord comme de tremplins vers sa destination? En 1976 et 1977, Tim Severin, un écrivain et explorateur britannique, fait la démonstration qu'une telle expédition est réalisable. Il reproduit un curragh, le Brendan, et navigue jusqu'à Terre-Neuve. Si les moines irlandais ont réellement traversé l'Atlantique, ce qu'ils ont accompli représente un exploit d'une grande importance historique. Avant le 8e siècle, l'Irlande subit les attaques répétées des Vikings. C'est donc peut-être par les Irlandais que les Scandinaves apprennent l'existence de terres lointaine à l'Ouest.
