Le laboratoire de conservation
Les éléments nombreux et variés qui témoignent de la culture matérielle du 17e siècle à Ferryland requièrent un laboratoire de conservation sur place afin qu'on puisse établir une documentation précise sur les artefacts et veiller à leur stabilisation. Plusieurs artefacts nécessitent d'être conservés et stabilisés de façon plus minutieuse avant d'être analysés par les archéologues puis exposés. Au laboratoire de Ferryland, certains objets bénéficient d'un traitement de conservation complet tandis que d'autres reçoivent uniquement les premières étapes nécessaires à une conservation de longue durée. Tous les artefacts passent obligatoirement par le laboratoire pour catalogage et documentation archéologique.
La conservation comprend toutes les mesures prises pour préserver les biens culturels. Elle inclut le traitement ou la stabilisation de la culture matérielle de même que sa documentation (écrite et illustrée). Souvent (comme c'est le cas pour le site de Ferryland), des collaborateurs qui ne sont pas des conservateurs professionnels aident aux travaux de routine. Ces personnes possèdent une connaissance pratique de la conservation des éléments collectés lors des fouilles sans avoir reçu de formation théorique.
Le laboratoire, qui bénéficie d'un bon apport en lumière naturelle, est équipé d'un système d'alimentation en eau, d'un système d'aspiration pour les émanations de solvants, d'une armoire de stockage chimique, d'un lyophilisateur (qui élimine l'eau par congélation rapide) pour les matière organique et de microscopes. L'espace est divisé en quatre aires de travail réservées au catalogage, au travail de documentation sur le fer et la céramique, à la stabilisation et au traitement nécessaires à la conservation des artefacts de même qu'au nettoyage aqueux des artefacts (ce travail est effectué dans une salle à atmosphère humide).
La collection d'artefacts comprend à la fois les matières organiques et inorganiques. Les objets faits de matière inorganique sont fabriqués avec de la pierre, du verre, de l'argile et des métaux. Les objets composés de matière organique sont constitués de matière vivante telle que le bois, la laine et le cuir. Étant donné que les artefacts du 17e siècle ont été enterrés pendant plus de 300 ans, ils se sont transformés ou détériorés au contact de la terre. Dans le cas des objets en fer, la forme originelle de l'objet est souvent altérée par la corrosion (une couche de rouille se formant sous terre). Pour les autres objets, le processus est moins prononcé. Par exemple, les bagues en or trouvées sur le site ne semblaient pas dénaturées malgré une longue période d'enfouissement. C'est la responsabilité du conservateur et de ses assistants d'identifier, de documenter, de cataloguer, de stabiliser, de conserver et – dans les cas spéciaux – de restaurer les quelque 3000 artefacts transportés au laboratoire à chaque semaine de fouilles.
