L'expédition de 1497 de Jean Cabot

Nous possédons très peu de renseignements précis sur l'expédition de 1497. Si Jean Cabot a tenu un livre de bord ou dessiné des cartes, il n'en existe nulle trace. Ce que nous savons est sommaire : quelques cartes datant du début du 16e siècle dont certaines données semblent provenir de Jean Cabot et des lettres de témoins indirects sur le déroulement des événements. Il en découle donc diverses hypothèses et autant d'opinions.

Interprétation de la découverte de l'Amérique du Nord par Jean Cabot, datée du 19e siècle

L'endroit où a débarqué Jean Cabot fait l'objet depuis des années de grands débats parmi les spécialistes et les historiens.

« Discovery of North America, by John and Sebastian Cabot » [Découverte de l'Amérique du Nord par Jean et Sébastien Cabot], illustration de A.S. Warren pour Callou's Pictorial Drawing-Room Companion, 7 avril, 1855. Tirée de Newfoundland : A Pictorial Record, de Charles de Volpi, Longman Canada Limited, Sherbrooke, Québec, ©1972, p. 1.

Le bateau de Jean Cabot s'appelle le Matthew, sans doute inspiré du nom de sa femme Mattea. C'est un vaisseau de faible tonnage, un navicula, qui peut transporter une cargaison de vin ou toute autre marchandise, de 50 tonneaux. C'est un trois-mâts ponté avec dunette. Les deux mâts avant portent chacun une grand-voile carrée qui permet au vaisseau d'avancer. Le mât arrière est équipé d'une voile latine orientée sur la quille et faite pour remonter le vent.

Reproduction moderne du Matthew, le bateau de Jean Cabot

Il n'existe aucune description contemporaine du Matthew. Une reproduction a toutefois été construite pour les célébrations qui se sont déroulées à l'été 1997 pour marquer le 500e anniversaire de l'arrivée de Jean Cabot à Terre-Neuve. Cette photo montre le vaisseau au port de St. John's.

Avec la permission de Wayne Sturge. Photo ©1997.

L'équipage compte environ 20 personnes soit Jean Cabot, un barbier (chirurgien) génois, un Bourguignon, deux marchands de Bristol, et des marins, également originaires de Bristol. Impossible de vérifier si les fils de Jean Cabot sont à bord.

Le Matthew quitte le port de Bristol en mai 1497. Certains pensent que c'est au début de mai, d'autres vers la fin du mois. En toute probabilité, il a descendu le chenal de Bristol puis s'est dirigé vers l'Irlande dont il a longé la côte ouest vers le nord avant de mettre le cap sur la mer.

Quelle distance a-t-il parcourue? Rien ne l'indique avec certitude. Nous pouvons simplement dire que le point de départ se situait entre les 51° et 54 ° de latitude nord. À notre époque, les spécialistes privilégient un départ axé plus au nord.

Un autre sujet litigieux est l'importance de son écart vers le sud pendant la traversée. Des spécialistes avancent que les courants marins et les variations d'intensité du champ magnétique auraient déréglé son compas. Il aurait donc dévié de sa course. D'autres pensent qu'il aurait navigué sur une latitude presque constante. Peu importe, 35 jours après son départ du port de Bristol, il aperçoit la terre ferme, probablement le 24 juin. Où a-t-il débarqué ?

Jean Cabot est de retour à Bristol le 6 août après une traversée de 15 jours. Il a donc exploré le territoire pendant un mois. Où est-il allé ?

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