L’expédition de 1498 de Jean Cabot
L’explorateur d’Henri VII revient à Bristol le 6 août 1497. Tous, y compris Jean Cabot, sont persuadés de la découverte d’un passage plus rapide vers l’Asie. Il ne rapporte ni soies ni épices, mais elles sont sûrement à portée de main. De toute façon, même les découvertes de Christophe Colomb ne valent pas encore leur pesant d’or commercial.
Jean Cabot devient un héros. « Il porte le titre de Grand amiral et on le comble d’honneurs, écrit Lorenzo Pasqualigo, un Vénitien résidant à Londres. Il est vêtu de soie, et les Anglais le poursuivent de leurs attentions. » [traduction libre]
Henri VII lui accorde 10 £ pour sa découverte d’une nouvelle île, puis plus tard une rente annuelle de 20 £. Ces récompenses sont fort généreuses à une époque où la location d’une maison coûte 2 £ par année. En février 1498, Henri VII remet à Jean Cabot ses deuxièmes lettres patentes. Il a droit à six navires pour retourner vers les îles qu’il a découvertes.
L’expédition de 1498: une énigme
En mai 1498, Jean Cabot prend la mer avec une flotte de cinq navires. Il est beaucoup mieux équipé que l’année précédente.
Cette expédition est une des énigmes de l’histoire. Nous savons que les bateaux quittent le port, que l’un d’eux revient avarié par une tempête, et que Jean Cabot disparaît des annales historiques. Le reste n’est que pure spéculation.
Probablement que quelques-uns des navires ont suivi le même trajet que celui emprunté lors de l’expédition de 1497. Ils ont peut-être poussé plus à fond l’exploration de la région avant de revenir en Angleterre avec une plus grande connaissance géographique des lieux.
On présume que Jean Cabot est décédé pendant le voyage. Pour certains, il s’est échoué près de Grates Cove. Il a dû abandonner le navire avec son fils Sancio et des membres de son équipage. La faim ou les Béothuks les auraient tués. Cette légende est liée à la pierre de Grates Cove.
De nouveaux indices
De nouvelles recherches laissent entendre que Jean Cabot revoit l’Angleterre au printemps 1500 et qu’il est décédé 4 mois plus tard. Alwyn Rudduck affirmait détenir la preuve que Jean Cabot a exploré la côte est de l’Amérique du Nord pendant deux ans, avant son retour en Europe. Toutefois, elle n’avait pas publié le résultat de ses recherches avant son décès et avait laissé des instructions ordonnant leur destruction à sa mort. Après un examen de ses affirmations, des chercheurs de l’Université de Bristol soutiennent avoir découvert de l’information qui prouverait le retour en Angleterre au printemps 1500 de l’expédition de Jean Cabot. (E. T. Jones, articles)
Peu importe le sort de Jean Cabot, son expédition de 1498 révèle qu’il n’a pas trouvé une route commerciale rapide et rentable vers l’Asie. Ses découvertes se résument à de la morue et des arbres et non aux grandes villes sources de richesses et de pouvoir recherchées. Il devient de plus en plus évident que Jean Cabot et Christophe Colomb ont plutôt découvert un continent, un obstacle entre l’Europe et l’Asie. C’est une grande déception pour les bailleurs de fonds des expéditions de Jean Cabot.
