Des problèmes d'instabilité des pentes ou de mouvement de terrain se produisent lorsque des sédiments, des rochers ou de la neige, ou une combinaison de ceux-ci, dévalent le long de pentes en raison de la force gravitationnelle. De tels problèmes affecteront notamment les infrastructures aménagées au bas de fortes pentes.
Éboulis à Upper Island Cove
Après avoir dévalé une pente de 100 mètres, un bloc de pierre de huit tonnes repose sur une voiture stationnée près d'une maison.
Vue de la collectivité d'Upper Island Cove orientée vers l'est et la baie de la Conception. À gauche, on remarque la pente de 100 m d'où un bloc de huit tonnes, détaché par une rupture en coin, est tombé à la verticale, a rebondi et s'est fendu en deux fragments, dont l'un a écrasé une automobile.
Tout mouvement vers le bas est un processus naturel, qui peut être précipité par des excavations au bas de pentes, l'enlèvement de végétation qui stabilise le sol ou la diversion du drainage naturel. Au nombre de ces mouvements, on relève les glissements de terrain, les avalanches, les éboulis, les glissements rocheux et les glissements rotationnels; de ce nombre, les trois premiers se produisent rapidement et sont en général les plus dangereux.
Types de mouvements de terrain.
Certains des principaux types de mouvements de terrain sont produits par des variations du taux et de la vitesse d'écoulement de l'eau dans le sol. Un éboulis est simplement une masse rocheuse constituée de pierres qui dévalent une pente et heurtent une surface. Une avalanche de débris est une masse de rochers, de débris et de sol qui s'effondrent en culbutant; elle se distingue du glissement de terrain par la grande vélocité du matériau déplacé. Le danger extrême posé par une telle avalanche résulte de sa grande vitesse et de son imprévisibilité. Un glissement de terrain est un mouvement soudain et rapide d'une masse cohésive de matériaux (sol, rochers, etc.) non saturés d'eau. Il suppose une énorme masse de matériaux dévalant d'un seul coup. Un type de glissement commun est le glissement rotationnel, ou effondrement, qui se produit lorsque le matériau de surface glisse le long d'une surface concave; fréquemment, de l'eau agit comme lubrifiant le long de ce plan de mouvement. La forme la plus simple de glissement rotationnel est observée lorsqu'un bloc de terrain s'effondre vers le bas; le haut du glissement semble pivoter vers l'arrière et demeure souvent intact. Quand la teneur en eau du matériel est élevée, on l'appelle coulée: il peut s'agir de coulées de terre ou de coulées de boue, plus fluides.
