Festival de théâtre de Stephenville
Maxim Mazumdar (natif de Bombay, en Inde), a visité Stephenville pour la première fois en 1976 pour agir comme membre du jury au Festival provincial de théâtre. Impressionné par le calibre des comédiens et encouragé par des bénévoles locaux, Mazumdar a décidé que Stephenville serait un excellent site pour un festival de théâtre annuel. De retour à Terre-Neuve en 1978, il a mis deux ans à établir la Provincial Drama Academy (une école de théâtre estivale pour étudiants du secondaire) et le Festival de Stephenville. Avec cette école et ce festival, il voulait offrir aux artistes un lieu où se former au théâtre, travailler avec des professionnels et pratiquer leur art.
Les débuts
La première édition du Festival de théâtre de Stephenville s'est tenue en 1979, avec à peine 5 ou 6 employés payés et un budget de famine. Le Festival a produit cette année-là Macbeth et The Man Who Came to Dinner à l'Arts and Culture Centre de Stephenville. Il est parvenu à attirer certains dramaturges de calibre international, notamment des virtuoses du ballet britanniques, le dramaturge et critique Eric Bentley, et certains comédiens de réputation nationale.
Durant sa première décennie, le Festival de théâtre de Stephenville a affiché un programme plutôt populaire et, pour l'essentiel, c'est encore le cas aujourd'hui. La troupe de Mazumdar a produit des comédies musicales de Broadway, des pièces classiques (souvent américaines, mais aussi européennes) et même quelques pièces de Mazumdar lui-même. Ainsi, en 1980, la troupe a présenté une de ses pièces, Invitation to the Dance, avec le danseur-étoile John Gilpin, et une œuvre de Tennessee Williams, The Glass Menagerie. Cette même année, la troupe du Festival a pris part au Festival de théâtre d'Édinbourg. En 1984, la troupe a mis sur les planches Cyrano de Bergerac, avec Gordon Pinsent dans le rôle principal. Devant un large auditoire, le Festival offrait deux semaines de spectacles de répertoire et employait aussi des comédiens qui dispensaient des ateliers d'interprétation, de voix et de mouvement aux étudiants de l'Académie.
Une troupe professionnelle
En 1985, le Festival a embauché une troupe professionnelle, complétée de stagiaires de la Newfoundland Drama Academy, l'école d'été du Festival. Cette troupe a proposé huit productions distinctes par été, applaudies par quelque 7 000 spectateurs en moyenne. Mazumdar aura bénéficié des services de la directrice du Festival, Cheryl Stagg, à la fois admirée et critiquée pour ses collectes de fond agressives. Sa sollicitation de commandites privées n'était pas vraiment populaire à cette époque où le monde des arts de la scène au Canada se tenait fermement à l'écart des grosses entreprises. Mais les succès financiers de Stagg dans les années 1980 ont permis à Mazumdar d'attirer des artistes de réputation nationale et de produire le genre de théâtre qu'il voulait.
De 1984 à 1987, Mazumdar et sa troupe ont aussi présenté les pièces du Festival à Halifax et à St. John's. Toutefois, la fin des années 1980 a vu une certaine désaffection du public, et la ville de Stephenville lui a retiré une subvention vitale. Quelques mois à peine avant la 10e saison du Festival, son fondateur, Mazumdar, est décédé des suites de complications liées au SIDA.
Succession au poste de directeur artistique
En 1989, le nouveau directeur artistique, le comédien irlandais Sean Mulcahy, a voulu délaisser l'orientation du Festival axée sur le répertoire, ne réussissant qu'à aggraver son endettement. Puis, Cliff Le Jeune a assumé le poste de directeur artistique de 1990 à 1993, réussissant à élargir le Festival et à juguler son déficit budgétaire. À cette fin, Le Jeune a associé des comédies musicales populaires comme Patsy Cline Idyll Gossip à des pièces de théâtre terre-neuviennes comme Catlover, de Janis Spence, et Therese's Creed, de Michael Cook. Le Jeune a préservé le rôle central des comédies musicales dans le Festival, et a remporté un grand succès avec la comédie populaire Nunsense, en 1992.
Entre 1994 et 1999, un ex-comédien de la troupe de Mazumdar, Edmund MacLean, a pris la relève à la direction artistique; il a produit régulièrement 10 à 12 pièces par saison, conservant les comédies musicales et le théâtre classique tout en accroissant le contenu canadien et terre-neuvien. MacLean aura connu un baptême difficile : en 1994, le Festival avait annoncé l'annulation de sa saison, pour ensuite revenir sur sa décision. MacLean a proposé un programme plus court en 1994, et le Festival s'est accroché. Sous son leadership, le Festival de théâtre de Stephenville a commencé à produire plus de théâtre canadien et moins de comédies musicales de type Broadway. L'édition de 1995 a inclus Maggie and Pierre, de Linda Griffith et Paul Thompson; MacLean a aussi inauguré une section « Brave New Works », une activité de petite salle qui propose huit scénarios de 20 minutes de dramaturges locaux. MacLean s'est donné pour mandat de présenter des comédies légères et des comédies musicales, ainsi que des pièces canadiennes, tant de Terre-Neuve-et-Labrador que du reste du pays.
Autres productions
En 1998, la pièce Friendly Invasion, inspirée du livre du même titre de John Cardoulis, aura constitué la principale attraction. Fondée sur l'histoire de la base des forces aériennes Ernest Harmon à Stephenville, la pièce mettait en relief les rapports complexes entre Terre-Neuve-et-Labrador et les militaires américains. Au nombre des autres productions, mentionnons Dracula, Plaza Suite et Roy Orbison - A Legend in His Time. La saison 1999 a inclus As Loved Our Fathers, de Tom Cahill, Salt Water Moon, de David French, et Woman of Labrador, de Cindy O'Neill.
Le travail inlassable du Festival dans l'univers théâtral lui a valu diverses accolades des gouvernements provincial et fédéral. La saison 2001, sous la direction artistique de Jerry Doyle, a inclus la pièce Munsch, inspirée des récits du populaire auteur pour enfants Robert Munsch, The Outlaws, de Jerry Doyle, Out From Here, de Clar Doyle, ainsi que des comédies musicales et des pièces expérimentales.
En date de 2023, le Festival de théâtre de Stephenville reste le festival qui a connu la plus longue existence dans la province.
