Une collection archivistique saisit l'essence du créateur de Uncle Mose
Tiré des dossiers de The Gazette du 20 octobre 1994.
Ted Russell est né à Coley's Point le 27 juin 1904. Il a commencé sa scolarité à cet endroit et au Bishop Feild College de St. John's. À une époque où l'éducation formelle était souvent un luxe dans les petites collectivités de Terre-Neuve, on considérait qu'une personne qui avait terminé son secondaire était qualifiée pour enseigner. Peu après l'obtention de son diplôme, à l'âge de 16 ans, Ted Russell a donc commencé une carrière d'enseignant qui l'a amené à travailler à Pass Island, Harbour Breton, Millertown, Channel et Fogo au cours des 12 années suivantes. Durant une partie de cette période (en 1928-1929 et en 1932-1933), il a fréquenté le Memorial University College (MUC). En 1933, il est entré au service du Bishop Feild College où il a enseigné pendant deux ans. En 1935, il a été nommé à la magistrature de Terre-Neuve et, la même année, il a épousé Dora Oake avec qui il a eu quatre filles et un garçon. Il a exercé ses fonctions de magistrat à Springdale, Harbour Breton et à la baie Bonne avant de devenir directeur de coopératives pour la Commission de gouvernement en 1943.
À la suite de l'entrée de Terre-Neuve dans la Confédération en 1949, Russell a démissionné de la fonction publique, a été élu à la nouvelle Chambre d'assemblée en tant que député libéral de Bonavista-Sud et a été nommé ministre des Ressources naturelles dans le premier gouvernement du premier ministre J. R. Smallwood. C'était une époque de grands changements à Terre-Neuve. L'un de ces changements a été une tentative du gouvernement de créer une base industrielle non traditionnelle avec l'implantation d'entreprises aussi éclectiques qu'une usine de ciment, une fabrique de chaussures, une ganterie, une chocolaterie, une usine de batteries et beaucoup d'autres dont certaines ont connu du succès mais dont la plupart ont fait faillite quelques années plus tard. Russell ne pouvait pas endurer plus longtemps ce qu'il considérait comme un gaspillage imprudent et tragique des recettes du gouvernement. Le 24 mars 1951, il a démissionné du cabinet après avoir constaté qu'il lui était impossible de changer de l'intérieur les politiques du développement économique. Il a siégé comme député indépendant jusqu'à la tenue, au mois de novembre suivant, d'une nouvelle élection pour laquelle il ne s'est pas porté candidat.
Après son retrait de la vie politique, Russell a travaillé comme agent d'assurance jusqu'à son retour dans le monde de l'enseignement en 1957 alors qu'il a obtenu un poste au Prince of Wales College de St. John's. Il a quitté cet emploi en 1963 et, à l'âge de 59 ans, il s'est inscrit au Memorial University College où il a terminé les études qu'il avait commencées en 1928. Après avoir obtenu son diplôme, il est devenu chargé de cours au Département de langue anglaise et de littérature du Memorial University College, puis il a pris sa retraite en 1973 en tant que professeur agrégé. Il est décédé à son domicile le 16 octobre 1977.
Il est étonnant que Ted Russell ait trouvé le temps de se consacrer à l'écriture malgré ses nombreuses autres activités. Le fait qu'il ait trouvé le temps d'écrire autant témoigne de son amour pour l'écriture et de l'importance qu'il accordait à ce travail. Il a publié quelques articles courts avant 1953, mais ce n'est que cette année-là qu'il a commencé à produire une œuvre abondante intitulée The Chronicles of Uncle Mose, une série de monologues extrêmement populaires et très attendus le vendredi dans le cadre de l'émission The Fishermen's Broadcast diffusée sur les ondes de CBC Radio. Ces feuilletons d'une durée de six minutes, que Russell lisait lui-même en ondes en jouant le rôle d'Uncle Mose, ont exigé la rédaction de 600 textes qui ont été diffusés jusqu'en 1962. De 1954 à 1957, il a aussi écrit huit pièces de radiothéâtre et toutes, sauf une, se déroulaient dans le même cadre que les Chronicles (Pigeon Inlet) et mettaient en vedette de nombreux personnages familiers. La plus connue est probablement The Holdin' Ground (1955), et parmi les autres titres citons The Hangashore (1954), The Algebra Slippers (1955) et Groundswell (1956).
Ted Russell a écrit au sujet de la vie à Terre-Neuve telle qu'il la voyait. Il est reconnu comme l'un des premiers et principaux auteurs à avoir situé l'action et les personnages de ses œuvres dans les petits villages isolés de Terre-Neuve en traitant de sujets qui, malgré le fait qu'ils reflètent vraisemblablement la réalité locale, ont une portée et un intérêt universels certains.
En 1986, Elizabeth Miller, fille de Russell, a communiqué avec le Centre for Newfoundland Studies au nom de la famille Russell afin de déposer les documents écrits de son père aux archives. Des dispositions ont été prises afin que le transfert du matériel puise être fait officiellement avant la fin de l'année. Les documents comprenaient les textes originaux d'environ 350 Chronicles of Uncle Mose, dactylographiés pour la plupart quoique certains d'entre eux étaient manuscrits. Il y avait les textes dactylographiés des huit pièces de radiothéâtre ainsi que des copies manuscrites de quatre d'entre elles : The Holdin' Ground, Spindrift, To God – Who Gave It et The King of the Cove. Il y avait quatre albums de coupures documentant la vie de Russell de 1945 à 1960, un autre documentant la production de la pièce The Holdin' Ground présentée en 1956 dans le cadre du Festival de théâtre de Terre-Neuve, et un sixième rassemblant des critiques et comptes rendus de son œuvre. Il y avait aussi des correspondances diverses, des dossiers scolaires de l'école secondaire, du MUC et de MUN de même que quelques photos et objets divers. Cet ensemble de documents est représentatif du style de Russell dans sa forme originale. Avec les quatre anthologies des histoires de Pigeon Inlet et les deux pièces éditées par Elizabeth Miller avant publication, et la biographie qu'elle lui a consacrée, ces documents sont un rappel constant de l'héritage littéraire que Ted Russell nous a légué à tous.
Table des matières du Service des archives et collections spéciales (en anglais)
