Crash Hill
Une tragédie personnelle
Cet article a été écrit dans le cadre d'un projet collaboratif sur le Patrimoine. Il a été rédigé en 1998 par les élèves de l'école secondaire intégrée de Stephenville, sous la direction de leurs enseignants et enseignantes. L'article n'a pas été vérifié par l'éditeur académique du site Web du Patrimoine de Terre-Neuve-et-Labrador.
Le pire écrasement d'avion survenu pendant l'exploitation de la base aérienne Harmon est l'inoubliable tragédie de 1946. À l'époque, on disait qu'il s'agissait du pire écrasement d'avion de l'histoire. Le 3 octobre, quelques minutes seulement après avoir décollé de la base aérienne Harmon, un avion de ligne assurant la liaison entre New York et Berlin s'est écrasé contre le flanc d'une colline de Terre-Neuve cachée par le brouillard et a pris feu à 7,5 kilomètres seulement du bout de la piste. L'incendie a fait rage pendant plusieurs heures. Les équipes de sauvetage ont eu du mal à se frayer un chemin jusqu'au lieu de l'accident. Elles ont rapporté que l'avion avait été détruit par le feu et qu'il n'y avait aucun signe de vie. Trente-neuf personnes ont perdu la vie au cours de cette catastrophe. Le mont Hare a été renommé Crash Hill depuis cet accident.
Parmi les victimes de l'écrasement se trouvaient six enfants âgés de 3 mois à 11 ans. La plupart des hommes, femmes et enfants se rendaient à des réunions familiales qui devaient avoir lieu en Allemagne. Un homme de la Californie du Sud, Alva J. Marley, se rendait en Allemagne pour y faire un séjour de trois ans en tant que technicien pour la compagnie d'embouteillage Coca-Cola.
Visite du lieu de l'écrasement
En juillet 1989, trois enfants de feu Alva J. Marley sont venus des États-Unis pour mieux comprendre ce qui s'était passé ce jour-là. Avec l'aide de l'équipe de sauvetage 103 basée à Gander, T.-N.-L., les trois membres de la famille, accompagnés de Francis Walsh, un résident de Stephenville, ont eu l'occasion de visiter le lieu de l'écrasement.
Dixie, la fille de M. Marley a déclaré: « Ma famille ignorait tout de cet accident jusqu'à ce qu'un journaliste sonne à notre porte à 6 h 30 du matin (heure de Californie) pour nous demander une photo de Marley qu'il souhaitait publier dans le journal pour accompagner la nouvelle de l'écrasement. La radio avait diffusé la nouvelle de l'accident pendant la nuit, alors que ma famille n'avait pas encore été informée puisque nous dormions encore à ce moment-là.» [Traduction libre]
La femme de Marley, Mabel, a été en état de choc pendant un bon moment. Elle a refusé de prendre un vol qu'on lui offrait, ainsi qu'à sa famille, pour participer à une cérémonie qui aurait lieu dans un avion au-dessus du site de l'accident. La visite de 1989 à Crash Hill a fait revivre de douloureux souvenirs à chacun, comme celui-là.
Le printemps suivant, on a fait exploser une partie de la colline pour couvrir le reste des débris. Le cimetière, avec ses 39 croix blanches et sa plaque commémorative au sommet de la colline, sont désormais les seules preuves qui restent de cet écrasement d'avion. Au fil des années, les éléments naturels ont causé des dommages au cimetière. Des croix sont tombées et d'autres se sont recouvertes de mousse. Les 43 années qui s'étaient écoulées avaient laissé des traces d'usure sur les croix de bois et il était temps de s'occuper des lieux.
La remise en état de Crash Hill
Le major Grant Smith et son unité ont décidé de remettre en état le site de l'écrasement. L'équipe a travaillé pendant trois jours à reconstituer le cimetière avec le plus grand soin possible. Toutes les croix ont été remplacées. Les plaques nominatives qui étaient sur les anciennes croix ont toutes été retirées et posées sur les nouvelles.
Beaucoup de membres des familles semblent soulagés que le lieu où reposent leurs êtres chers soit empreint d'une telle tranquillité.
Aujourd'hui encore, certains pensent que cet écrasement reste en quelque sorte un mystère. Certains croient que l'avion aurait pris la mauvaise trajectoire de vol au moment de quitter la base, mais quoi qu'il en soit, le site demeure le dernier lieu de repos des victimes.
