Durant la dernière glaciation, la majeure partie de Terre-Neuve et du Labrador était couverte de glaces. Celles-ci ont commencé à reculer environ 10 500 ans avant le présent (BP) et les premiers humains à s'installer dans la Province sont arrivés dans le sud du Labrador il y a quelque 9 000 ans. Les archéologues croient que ces gens descendaient des paléo-Indiens (autrement dit, anciens Indiens), les premiers occupants humains de l'hémisphère nord.

Avec le temps, ces nouveaux-venus ont créé une culture étroitement liée aux ressources de la mer; c'est pourquoi les archéologues les appellent Indiens de tradition archaïque maritime. Les vestiges de ce peuple au Labrador remontent à 7 500 ans BP, et à environ 5 000 ans BP sur l'île de Terre-Neuve. On n'a pas retrouvé de trace de la tradition archaïque maritime postérieure à 3 000 ans avant le présent.

Pointes de lances en os et en pierre trouvées à Port au Choix (Terre-Neuve), datant de 4000 à 3200 ans BP On peut voir ces reliques dans la collection du Newfoundland Museum Gracieuseté de M. Ralph Pastore, Memorial University of Newfoundland, St. John's, Terre-Neuve.

Il y a environ 4 000 ans, un autre peuple a atteint le nord du Labrador. Ceux que les archéologues ont appelé paléo-Esquimaux sont parvenus sur la partie insulaire de la Province il y a un peu plus de 3 000 ans. Les derniers paléo-Esquimaux semblent avoir disparu de l'île avant l'an 1000 de notre ère et, quelques siècles plus tard, ils disparaissaient aussi du Labrador.

Les chercheurs croient qu'il est possible que les Indiens de tradition archaïque maritime du Labrador aient été les ancêtres du peuple qu'ils ont appelé Indiens intermédiaires. Ceci dit, le rapport est encore loin d'avoir été établi. Les sites associés à cette culture datent de 3 500 ans à 2 000 ans BP. En plus d'avoir fabriqué des outils très différents de ceux des gens de l'Archaïque Maritime, ils semblent avoir manifesté beaucoup plus d'intérêt pour les ressources de l'intérieur.

Un débat similaire divise les archéologues quant à l'origine d'un peuple appelé Indiens récents. Sur l'île de Terre-Neuve, il est évident que ces gens ont donné naissance aux Béothuks, le peuple autochtone de Terre-Neuve. Un certain nombre de chercheurs croient que les Indiens récents auront été au Labrador les ancêtres des Innus.

Quant aux Inuit du Labrador, ils descendent d'un peuple que les archéologues ont appelé Indiens de Thulé. Les premiers sites Thulé du nord du Labrador remontent à quelque 700 à 800 ans. En quelques siècles, les Indiens de Thulé avaient occupé tout le littoral du nord du Labrador.

© 1997 Ralph T. Pastore
Unité d'archéologie et Département d'histoire
Memorial University of Newfoundland