Newfoundland Patriotic Association
La Newfoundland Patriotic Association (NPA), organisation bénévole non partisane, fut créée le 17 août 1914 pour mettre sur pied, entraîner et équiper le Newfoundland Regiment. Ses fonctions furent rapidement étendues pour inclure presque toutes les autres tâches qui seraient normalement assumées par un ministère des Armées gouvernemental. La NPA a joué le rôle de ministère non officiel de la guerre de Terre Neuve jusqu'en juillet 1917, date à laquelle le gouvernement national nouvellement formé créa un ministère de la Milice qui allait assumer la responsabilité de l'effort de guerre.
Création de la NPA
Lorsque la guerre a éclaté, le 4 août 1914, Terre-Neuve n'y était pas préparée. Le dominion n'avait pas de soldats professionnels, ni de ministère de la Milice. Néanmoins, le gouverneur Sir Walter Davidson suggéra que Terre Neuve mette sur pied une force terrestre de 500 hommes dans un télégramme envoyé à Londres le 7 août. Cette offre qui fut acceptée par le gouvernement britannique. .
Tiré de l'Encyclopedia of Newfoundland and Labrador, I (1981), p. 595. Source initiale inconnue.
Plutôt que de créer un ministère gouvernemental pour mettre sur pied le régiment, Davidson et le premier ministre de Terre Neuve Edward Morris décidèrent de fonder une organisation bénévole non partisane. Selon eux, une telle organisation écarterait la politique partisane de l'effort de guerre et serait plus à même de rassembler des gens de confessions diverses. Ils considéraient également qu'une telle organisation serait un expédient financier et administratif. La création d'un nouveau ministère exigerait beaucoup plus de temps et de ressources qu'une association bénévole, et tout le monde croyait à l'époque que la guerre ne durerait pas plus d'une année.
La Newfoundland Patriotic Association (NPA) fut créée lors d'une réunion publique à St. John's, le 17 août. Davidson, qui fut nommé à sa tête, et Morris, choisirent avec soin les 55 premiers membres de façon à ce que les trois principales confessions (anglicane, catholique romaine et méthodiste) y soient représentées, ainsi que le Parti du peuple au pouvoir et les Libéraux, alors dans l'opposition. Deux cents autres personnes joignirent les rangs de l'organisation le 18 août.
La NPA comptait dans ses rangs de nombreux citoyens influents du dominion - commerçants, avocats, médecins, rédacteurs en chef, membres du conseil législatif et de la Chambre d'assemblée, conseillers municipaux de St. John's, l'archevêque catholique, M. F. Howley, l'évêque de l'Église d'Angleterre Llewellyn Jones et des représentants de la Newfoundland Royal Naval Reserve, du corps de cadets, de la Legion of Frontiersmen et du St. John's Rifle Club. Des magistrats, des journalistes, des politiciens et des médecins des localités côtières formèrent également des bureaux de l'organisation dans 45 communautés rurales.
Opposition
Malgré les appuis considérables dont jouissait la NPA, certains y étaient opposés. Le plus connu de ses détracteurs était William Coaker, chef du Parti syndicaliste et membre de la Chambre d'assemblée. Selon lui, le gouvernement devait assumer directement la responsabilité de l'effort de guerre en créant un ministère des Armées. Il considérait également qu'il était inapproprié que Morris et Davidson permettent à un groupe de simples citoyens de décider comment de grandes sommes d'argent public devaient être dépensées à des fins militaires.
Tiré de Who's Who in and from Newfoundland 1930, de Richard Hibbs, 2e édition (St. John's, Newfoundland, R. Hibbs, 1930) 65.
Malgré tout, la NPA reçut un appui considérable de la majorité des élites politiques, commerciales et sociales de Terre Neuve, et de la population de St. John's en général. Le gouvernement permit donc à l'organisation de gérer l'effort de guerre.
La NPA prend le contrôle
La première tâche et raison d'être de la NPA était de mettre sur pied un régiment terre neuvien. Elle créa divers comités chargés de tâches précises comme le recrutement, l'entraînement, le choix des officiers et le financement. D'autres comités furent créés à mesure que les besoins s'en faisaient sentir. Davidson choisissait les membres de chaque comité en consultation avec Morris. Tous deux veillaient à y inclure des représentants des trois grandes confessions, ainsi qu'un membre du Parti du peuple au pouvoir et un membre de l'opposition.
Avec la permission de The Rooms, division des archives provinciales (B 3-163), St. John's (T. N. L.)
Les comités disposaient d'une grande indépendance, même si toutes les grandes décisions devaient être approuvées lors des assemblées générales de la NPA, qui avaient lieu tous les mois, et ratifiées par le premier ministre et par le chef de l'opposition.
Les responsabilités de la NPA se sont rapidement étendues, de la création et du maintien du Newfoundland Regiment à pratiquement tous les aspects de l'effort de guerre de Terre Neuve. C'est ainsi que l'organisation fut chargée de gérer les pensions et les indemnités d'invalidité des soldats, les hôpitaux pour anciens combattants, les programmes de retour à la vie civile et la production locale de nourriture, et de participer au recrutement des bénévoles pour le Newfoundland Forestry Corps et la Newfoundland Royal Naval Reserve. Elle contribuait également à de nombreuses opérations de collecte de fonds visant l'acquisition de toutes sortes de matériels, dont les avions de guerre, les fournitures pour les hôpitaux et les cadeaux de Noël pour les soldats qui combattaient à l'étranger.
Les dix huit premiers mois de l'existence de la NPA furent relativement paisibles. Les efforts de recrutement étaient couronnés de succès - alimentés par la ferveur patriotique qui existait dans les premiers mois de la guerre - et l'association avait réussi à rassembler les différents partis politiques et les diverses confessions au service d'une cause commune.
L'effondrement de la NPA
Malheureusement, la guerre dura bien plus longtemps que quiconque l'avait prédit et la gestion du rôle du dominion dans la guerre s'avéra bien plus complexe que prévu. À l'été 1916, la NPA peinait à assumer ses obligations et devint la cible de critiques croissantes de la part de la presse, des soldats de retour au pays et du public en général.
Le recrutement, qui s'était si bien déroulé au début de la guerre, devint un problème sérieux. À mesure que s'estompait l'espoir que la guerre serait de courte durée, les effectifs de bénévoles éventuels diminuaient. Les lourdes pertes que subit le régiment à Beaumont-Hamel, le 1er juillet 1916, et dans les batailles qui suivirent ne firent qu'aggraver la situation. La NPA devint vite impuissante à trouver suffisamment de nouveaux volontaires pour remplacer les victimes.
La NPA elle même contribua au problème de par son incapacité à joindre efficacement les résidents des villages côtiers . Des 45 filiales qui avaient été créés en 1914, rares furent ceux qui existèrent au-delà d'une année. La NPA restait donc une organisation essentiellement basée à St. John's. Son programme de recrutement ciblait en grande majorité des citadins et ne prenait pas en considération les importants obstacles économiques et géographiques qui nuisaient à l'enrôlement des résidants des régions rurales.
Les ménages des régions rurales dépendaient largement de la pêche saisonnière de la morue pour vivre, mais la NPA n'a pas mis en place d'aides économiques pour permettre aux hommes de ces régions de quitter leurs foyers sans plonger leurs familles dans la pauvreté. Certains employeurs des centres urbains, en revanche, proposaient de conserver les emplois de ceux qui s'enrôlaient et de compléter leur solde militaire de façon à ce qu'elle soit égale à leur salaire habituel.
Avec la permission du service des archives historiques maritimes (PF-315.056), Memorial University, St. John's (T. N. L.)
La NPA dut faire face à d'autres problèmes. Lorsque des soldats blessés revinrent au pays, en 1916, il devint évident que les programmes de pension et de retour au travail étaient inadéquats. Le mécontentement entourant le choix des officiers du régiment par la NPA fut une autre source de problème. Les critiques accusaient la NPA d'accorder injustement les commissions d'officier aux hommes de St. John's plutôt qu'à ceux des régions côtières, aux protestants plutôt qu'aux catholiques et aux fils de riches plutôt qu'à ceux des familles de la classe ouvrière. Pire encore, de nouvelles recrues sans expérience issues de familles notables se voyaient confier des fonctions d'officier au détriment d'hommes ayant acquis de l'expérience sur le champ de bataille.
Au cours de l'été 1917, la Commission chargée d'étudier le coût élevé de la vie a publié plusieurs rapports qui ont terni davantage la réputation de la NPA. Elle a constaté que certains commerçants de la rue Water qui étaient membres de la NPA profitaient injustement de la guerre en pratiquant des prix exagérément élevés pour les marchandises importées. La population trouvait inacceptable que certains des commerçants en question participent également aux grandes décisions sur l'effort de guerre, décisions qui avaient des conséquences sur les vies de milliers d'hommes issus de la classe ouvrière qui s'étaient engagés volontairement comme soldats.
Ministère de la Milice
À l'ouverture de la session de la Chambre d'assemblée, en mai 1917, les trois partis politiques s'accordaient à dire qu'il était temps que le gouvernement prenne les choses en main. Plusieurs politiciens exprimèrent leur souhait de voir un organisme public, qui devrait rendre des comptes à la Chambre d'assemblée, gérer l'effort de guerre. Par ailleurs, comme le nombre de victimes augmentait et que la guerre ne semblait pas près de se terminer, le gouvernement reconnut qu'il devait instaurer la conscription, mesure dont il ne pouvait confier la gestion à une organisation privée.
En juillet 1917, Morris forma un gouvernement national, qui rassemblait le People's Party, le Union Party et le Parti libéral au sein d'une coalition. Ce même mois, le nouveau gouvernement créa un ministère de la Milice qui devait prendre la relève de la NPA dans les diverses tâches de guerre que celle-ci avait assumées jusqu'alors. Ce ministère a géré l'effort de guerre jusqu'à l'armistice du 11 novembre 1918.