L'industrialisation des pêches (1940-1969)
Entre 1940 et 1969, l'industrie de la pêche à Terre-Neuve a été marquée de changements considérables. En effet, la mise en marché d'un nouveau produit, les filets et les blocs de morue surgelés, a commencé à devancer la production du poisson salé.
Avec la permission des Archives d'histoire maritime (collection du capitaine Harry Stone, PF-001.1-M36a), Memorial University of Newfoundland, St. John's, T.-N.-L.
Les deux secteurs de l'industrie ne pouvaient être plus différents. Pour commencer, le poisson congelé était produit dans des usines, tandis que le poisson salé était apprêté par des pêcheurs. Les industriels de la transformation étaient aussi propriétaires des chalutiers de pêche en haute mer qui capturaient les énormes quantités de poissons nécessaires à leurs usines, et c'est eux qui recrutaient leurs équipages; en outre, ces mêmes propriétaires achetaient du poisson frais directement des pêcheurs côtiers. Deuxième différence : les pêcheurs qui vendaient leur poisson aux usines étaient payés comptant, plutôt qu'en crédit comme ils l'avaient été de tout temps. Enfin, le poisson congelé de Terre-Neuve intéressait surtout les marchés d'Amérique du Nord, essentiellement ceux des États Unis, tandis que le poisson salé trouvait ses marchés en Europe, dans les Antilles et en Amérique du Sud.
De la fin des années 1930 à celle des années 1950, en Amérique du Nord, divers changements technologiques et économiques dans les industries de la pêche et de l'alimentation ont ouvert la voie à la croissance d'une industrie du poisson congelé à Terre-Neuve. Depuis longtemps, l'industrie de la pêche cherchait une façon de conserver le poisson sans avoir à utiliser de sel. Si la morue salée était une denrée populaire dans des pays comme l'Espagne et le Portugal, elle ne plaisait pas à la plupart des Nord-Américains. Voilà pourquoi, durant les années 1920 et 1930, des scientifiques et des entrepreneurs ont fait l'essai de différentes méthodes de congélation du poisson. Vers la fin des années 1930, Clarence Birdseye, un entrepreneur excentrique qui avait vécu quelques années au Labrador, a inventé la « surgélation », une technique de congélation rapide du poisson entre des plaques de métal. Même si la saveur du poisson surgelé n'a jamais égalé celle du poisson frais, elle en approche suffisamment pour que les Nord Américains en fassent l'achat.
À la même époque, d'autres innovations ont amené les gens à acheter et à consommer plus de poisson. Au début, seuls les habitants des régions voisines de l'océan pouvaient se procurer du poisson de l'Atlantique. À mesure que diverses innovations ont permis de transporter les aliments périssables par train, puis par camion, les populations des vastes régions intérieures de l'Amérique du Nord ont été, elles aussi, capables d'acheter du poisson.
La mise en marché des aliments était également en mutation. Avant les années 1940, les Terre Neuviens faisaient surtout leurs achats dans de petits magasins indépendants; peu de ces magasins avaient des comptoirs pour produits congelés. De fait, rare aussi étaient les ménages qui avaient un réfrigérateur, autrement dit, qui pouvaient garder des aliments congelés. L'éclosion de grandes chaînes de supermarchés comme A & P durant les années 1940 et 1950, avec leurs allées d'armoires réfrigérées, a rendu les aliments congelés plus accessibles; simultanément, les réfrigérateurs domestiques sont devenus plus abordables, ce qui a encouragé les gens à acheter et à congeler leurs aliments, notamment le poisson. Toutes ces innovations ont contribué à stimuler la demande de poisson congelé aux États Unis comme au Canada.
