Navires à vapeur

Navires à vapeur et services maritimes

Une fois la ligne de chemin de fer complétée en 1898, il fut question de regrouper et d'étendre les services de vapeurs côtiers à Terre-Neuve et au Labrador. Fidèle à la pratique établie de subventionner le transport du courrier et des passagers aux villages de pêche isolés, Terre-Neuve a fait appel à la Reid Newfoundland Company. En 1923-1924, dans la foulée de la Railway Settlement Act, le gouvernement a pris le contrôle du service pour le placer sous la direction du Newfoundland Railway. Puis, en vertu des conditions de l'Union de Terre Neuve avec le Canada en 1949, les activités des caboteurs et des traversiers ont été prises en charge par le Canadien National.

Dès 1851, année où la colonie assumait l'exploitation de ses services postaux, le gouvernement avait conclu des marchés de transport du courrier par petits navires. En 1860, des goélettes étaient affrétées pour desservir la côte nord-est entre Greenspond et New Perlican, et la côte sud entre Placentia et Channel Port aux Basques. Un premier courrier à vapeur, le Lady LeMarchant, était en service dans la baie de la Conception après 1852.

En 1860, le gouvernement décidait de subventionner un service régulier de caboteurs à vapeur. Le premier navire affrété pour ce service a été le Victoria, en 1862. Il a été relayé l'année suivante par l'Ariel, qui a desservi en alternance le nord jusqu'à Twillingate (service qui sera prolongé jusqu'à Tilt Cove) et le sud jusqu'à LaPoile. En 1871, la compagnie Grieve and Co. a remplacé l'Ariel par le Leopard et le Tiger, inaugurant des lignes nord (jusqu'à Battle Harbour) et sud (jusqu'à Halifax) à partir de St. John's. Après 1877, le service à deux caboteurs à vapeur s'est poursuivi avec le Curlew et le Plover des Bowring Brothers, tandis que le Lady Glover couvrait la baie de la Conception. En 1888, le service a été octroyé à deux caboteurs de la Harvey & Co., le Conscript (au service vers le nord) et le Volunteer. Le courrier Hercules, suivi par l'Alert, ont commencé à desservir la baie Placentia, alors que le Favourite naviguait dans la baie Trinity et le Lady Glover dans la baie Notre Dame. Une fois complétée, la liaison ferroviaire avec Harbour Grace a éliminé le besoin de courrier à vapeur dans la baie de la Conception. Après le naufrage du Volunteer en 1891, Harvey a commandé le Grand Lake et mis en service le Conscript, rebaptisé Virginia Lake. Pendant ce temps, le Harlaw de la compagnie Farquhar desservait l'ouest de Terre-Neuve à partir d'Halifax.

La Reid Newfoundland Company s'est d'abord engagée dans les services de vapeurs en faisant construire le Bruce, un traversier qui a relié Placentia (et plus tard Port aux Basques) à North Sydney à compter de 1897. Construit à Glasgow par la compagnie A. & J. Inglis, le Bruce était le plus grand d'une série de huit navires. Le contrat ferroviaire de 1898 prévoyait l'intégration au réseau de chemin de fer de services de caboteurs et de traversiers, tous exploités par les Reid en retour d'une subvention annuelle. Les Reid prévoyaient réorienter passagers et marchandises maritimes sur leur nouvelle ligne de chemin de fer, et exploiter le service de caboteurs comme un monopole, un plan qui ne se réalisa point à long terme.

La « flotte alphabétique »

Les huit premiers bateaux ont été surnommés la « flotte alphabétique » : en 1900, cette flotte comprenait l'Argyle, (baie de Placentia, à partir de Placentia), le Bruce, le Clyde (baie Notre Dame, à partir de Lewisporte), le Dundee (baie de Bonavista, à partir de Port Blandford), l'Ethie (baies de la Conception et Trinity, ravitaillés en charbon à Clarenville et Carbonear), le Fife (baie des Îles et détroit du Labrador, à partir de Humbermouth, coulé en 1900), le Glencoe (d'abord prévu pour le Labrador, mais rapidement détourné vers les baies Placentia et Fortune) et le Home (entre St. John's et le Labrador).

Équipage d'un caboteur à vapeur des Reid, vers 1905
Équipage d'un caboteur à vapeur des Reid, vers 1905
Officiers et équipage d'un des vapeurs côtiers des Reid, peut-être le SS Home.

Tiré de la collection A. R. Penney. Avec la permission de Harry Cuff Publications.

Le monopole des Reid et de leur « flotte alphabétique » ne durera que quelques années. En 1904, des plaintes liées au service et la détérioration des relations avec les Reid ont conduit le gouvernement Bond à subventionner deux navires de la compagnie Bowring, le Portia et le Prospero, et à rétablir les lignes nord et sud. Bien que tous les navires à vapeur aient été appelés « caboteurs » (coastal boats), à l'origine, seuls les vapeurs « vers l'extérieur » portaient cette appellation; les autres étant connus comme des « bateaux de baies » (bay boats). En 1912, les Sagona et Fogota, de la compagnie Crosbie, ont été ajoutés au service. Au fil des années, les Reid ont aussi agrandi la flotte alphabétique en faisant l'acquisition de l'Invermore (pour le voyage dans le golfe après le naufrage du Bruce en 1911), du légendaire Kyle (pour le service du Labrador en 1913), ainsi que du Lintrose et du Meigle. Vendu au gouvernement russe en 1915, le Lintrose a été suivi d'un second Bruce en 1916. Quant au Fogota, il a été vendu en Europe, tandis que l'Ethie et le Dundee ont tous deux fait naufrage en 1919.

Le <em>SS Lintrose</em>, s.d.
Le SS Lintrose, s.d.
Ajouté à la « flotte alphabétique » de la Reid Newfoundland Co. en 1913, le Lintrose a été vendu au gouvernement russe en 1915 et rebaptisé Sadko.

Tiré de la collection A. R. Penney. Avec la permission de Harry Cuff Publications.

Durant quelques années, les Reid ont aussi affrété des vapeurs pour la campagne printanière de chasse au phoque : le Virginia Lake (le successeur du Fife) s'est rendu à la banquise de 1902 jusqu'à son naufrage en 1909; en 1905, la compagnie a aussi fourni le Grand Lake. L'utilisation de navires à passagers pour cette chasse peut paraître incongrue, mais certains de ceux de la Red Cross Line des Bowring Brothers, notamment le Stephano, étaient au nombre des chasseurs les plus performants. D'autres caboteurs auront aussi participé à la chasse au phoque, notamment les Fogota et Sagona des Crosbie; il y a aussi eu en 1896 une « excursion » du Gouverneur à bord du minuscule Lady Glover. Le Newfoundland Railway, après sa reprise en main par le gouvernement, a fait l'expérience de fournir le Prospero et le Sagona pour cette campagne en 1925.

En vertu de la Railway Settlement Act de 1923, le gouvernement a racheté des Reid les six bateaux restants de la flotte alphabétique, pour les confier à la direction du Newfoundland Railway. L'année suivante, il a aussi racheté les navires des Bowring et des Crosbie, et commandé un nouveau traversier pour le golfe, le Caribou, qui est entré en service en 1925.

Ajouts à la flotte

Aucun navire n'a été ajouté à la flotte jusqu'en 1936, année où la Commission de gouvernement a remplacé le Prospero par le Northern Ranger. En 1940, le Portia et le Sagona ont été mis à la retraite, alors que le Burgeo et le Baccalieu se joignaient au service de cabotage. Durant la Seconde Guerre mondiale, dix vapeurs de bois plus petits ont été construits à Clarenville pour le Newfoundland Railway; exploités dans les secteurs de la pêche et du commerce côtier, ils étaient surnommés la « Splinter Fleet ». Le Caribou a été torpillé par les Allemands le 14 octobre 1942, entraînant dans la mort 137 passagers. Les trois derniers bateaux ajoutés à la flotte par le gouvernement de Terre Neuve ont été le Cabot Strait (traversier du golfe), le Bar Haven et le Springdale.

Le premier <em>Northern Ranger</em> à Harbour Deep, s.d.
Le premier Northern Ranger à Harbour Deep, s.d.
Construit pour assurer le service de la baie White et du détroit de Belle Isle pour le Newfoundland Railway, il a fait la navette de 1936 à 1966 entre St. John's et Corner Brook, en passant par le sud du Labrador.

Tiré de la collection A. R. Penney. Avec la permission de Harry Cuff Publications.

En vertu des conditions de l'Union, les services de traverse et de cabotage ont été confiés au Canadien National en 1949. Le rythme de construction des nouveaux bateaux a diminué, puisque l'amélioration du réseau routier réduisait le besoin du cabotage. Le Bonavista est venu remplacer le Kyle sur la côte du Labrador en 1956. Le Glencoe et le Kyle, derniers représentants de la flotte alphabétique originale, sont restés en service jusqu'en 1959. Le CN a ajouté en 1955 un nouveau traversier pour véhicules, le William Carson, ainsi que trois caboteurs, les Hopedale, Petite Forte et Taverner, entre 1960 et 1962, et trois cargos sur le golfe, l'Ambrose Shea, le Patrick Morris et le Frederick Carter, entre 1965 et 1968.

En 1973, le Canadien National a créé une division distincte pour ses traversiers et ses autres services maritimes; nommée CN Marine en 1976, elle devenait Marine Atlantique en 1986. Avec l'expansion du réseau routier provincial, seule la côte sud de l'île et le Labrador ont continué à être desservis par des caboteurs. Durant les années 1990, le service de la côte sud a été remplacé par un système de traversiers administré par la province. En 2001, Marine Atlantique exploitait toujours le service de traversiers sur le golfe du Saint-Laurent, ainsi qu'un service de cabotage et de traversier vers le Labrador, avec le Sir Robert Bond (qui a remplacé le Carson sur la côte du Labrador après son naufrage en 1977) et un nouveau Northern Ranger.

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