Les lignes secondaires

Bien que la ligne principale ait déjà été en soi un exploit d'optimisme technique et politique, les lignes secondaires ont aussi constitué des éléments clés du réseau ferroviaire à Terre Neuve. De 1915 à 1930, cinq lignes secondaires étaient exploitées dans les péninsules d'Avalon et de Bonavista, reliant des centres de population et assurant la liaison avec le service de caboteurs. Même si leurs activités allaient être suspendues durant la Grande Dépression, les lignes de Placentia, de Carbonear et de Bonavista sont restées en service jusque dans les années 1980. D'autres lignes du centre de l'île, publiques et privées, ont contribué à ouvrir l'intérieur. La Reid Newfoundland Company a aussi construit à St. John's une ligne de tramway, en service de 1900 à 1948.

Tramway, St. John's, s.d.
Tramway, St. John's, s.d.
Le réseau de tramway de St. John's est resté en service de 1900 à 1948.

Tiré de The Newfoundland Guide Book, 1905 de D. W. Prowse, Bradbury, Agnew, Londres, 1905, p. 121.

Construction des premières lignes secondaires

Dès 1880, il a été clair qu'une ligne principale traversant l'intérieur dépeuplé de l'île devrait être assortie de lignes secondaires, en particulier pour relier St. John's aux rives peuplées de la baie de la Conception. En 1881, un contrat avec A. L. Blackman prévoyait la construction de deux lignes secondaires, l'une jusqu'à Harbour Grace (mise en service 13 ans avant l'achèvement de la ligne principale) et l'autre jusqu'à Brigus.

La construction de la ligne de Harbour Grace a été entamée en 1883 au nom des actionnaires de la Newfoundland Railway Company, qui avait fait banqueroute avant d'atteindre Harbour Grace Junction (aujourd'hui Whitbourne). La ligne a été achevée en novembre 1884 et a rapporté un léger profit avant d'être achetée par le gouvernement en 1896. À l'origine, la ligne de Harbour Grace partait de Whitbourne pour atteindre Broad Cove Junction, au fond de la baie Trinity, et traversait ensuite les landes jusqu'à Tilton, dans la baie de la Conception. La voie de 13 milles entre Broad Cove Junction et Tilton, appelée la ligne de Tilton, a été posée en 1915-1916.

Durant l'interruption des travaux sur la ligne principale, le gouvernement a construit, entre Whitbourne et Placentia, une ligne secondaire de 26 milles qui est entrée en service en octobre 1888. En 1921, on lui a ajouté 3,5 milles de rails jusqu'à Argentia, qui représentait un terminal plus fiable pour les caboteurs. Cette ligne allait être améliorée en 1941 pour desservir la base navale américaine. Elle a cessé ses opérations en 1984.

En 1897, au moment de l'achèvement de la ligne principale, R. G. Reid a été chargé de construire trois courtes lignes secondaires. La première a relié le centre de Terre-Neuve à Lewisporte, permettant une correspondance avec le service de caboteur de la baie de Notre-Dame. À compter de 1936, la ligne de Lewisporte a servi de lien stratégique vital pour la construction et l'approvisionnement de la base aérienne de Gander. Elle aussi a cessé ses opérations en 1984. Un raccourci entre Brigus Junction et Tilton en passant par Brigus et un prolongement de la ligne de Harbour Grace à Carbonear en 1898 ont engendré la ligne secondaire de Brigus (ou de Carbonear).

En 1900, afin d'encourager l'établissement d'une importante scierie, le gouvernement a chargé Reid de construire une ligne de 19 milles entre le lac Red Indian et la voie principale. En 1910, le chemin de fer de Millertown a été vendu à l'Anglo-Newfoundland Development Company (A.N.D.), propriétaire d'une nouvelle usine de pâtes et papiers à Grand Falls. La compagnie a construit un prolongement de 19 milles à cette ligne jusqu'à Lake Ambrose, appelé Harpoon Logging Railway. Surtout utilisées pour transporter du bois de pâte, ces deux lignes ont été démantelées en 1957. L'A.N.D. Co. Railway exploitait aussi une ligne entre Grand Falls et le port de Botwood (vendue à un opérateur privé en 1957). Au nombre des autres chemins de fer privés en activité au tournant du siècle, mentionnons le Workington Railway, une ligne de sept milles entre une mine du même nom près de Lower Island Cove et Old Perlican (en opération de 1898 à 1901), et un funiculaire à voies étroites (24 pouces) de six mille jusqu'aux mines de l'île Bell.

Locomotive de l'A.N.D. Company, vers 1950
Locomotive de l'A.N.D. Company, vers 1950
Approche de la digue menant du lac Red Indian à Lake Ambrose, sur la ligne d'exploitation forestière Millertown/Harpoon.
Tiré de la collection A. R. Penney. Avec l'autorisation de Harry Cuff Publications.

En vertu du contrat ferroviaire de 1898, Reid devait construire un réseau de tramway au centre-ville de St. John's. Le tramway électrique de St. John's a été intégré au premier projet hydroélectrique à Terre-Neuve, soit la centrale de Petty Harbour. D'abord exploité par les Reid de 1900 à 1924, le réseau a ensuite été géré par une de leurs filiales, la St. John's Light and Power Company, de 1924 à 1948.

Les nouvelles lignes secondaires

En 1909, le People's Party (Parti du peuple) de Sir Edward Morris a été élu après avoir promis un programme de construction de lignes secondaires. Bien que populaires dans les zones de colonisation originales qu'elles étaient appelées à joindre, ces nouvelles lignes n'ont pas rendu accessibles de nouveaux territoires, ni encouragé de nouvelles industries. La première, courant sur 88 milles jusqu'à Bonavista, est entrée en service en novembre 1911. La plus longue (104 milles) a été construite de 1911 à 1913 pour relier St. John's et la côte est de l'Avalon à Trepassey. Sur la rive sud de la baie Trinity, la ligne de Heart's Content (42 milles, intégrant des sections de la ligne originale de Harbour Grace) a été mise en service en 1915. Enfin, on a prolongé la ligne de Carbonear de 48 milles pour atteindre Grates Cove et Bay de Verde en 1915; les opérations sur ce segment ont cessé en 1930, mais la ligne secondaire jusqu'à Carbonear a continué d'être exploitée jusqu'en 1983.

Arrivée du premier train sur la ligne secondaire de Heart's Content, le 26 juillet 1915.
Arrivée du premier train sur la ligne secondaire de Heart's Content, le 26 juillet 1915.

Tiré de la collection A. R. Penney. Avec l'autorisation de Harry Cuff Publications.

À la déclaration de la Première Guerre mondiale, le programme de lignes secondaires a été suspendu avant l'achèvement des deux dernières lignes. La ligne de la baie Fortune, qui devait couvrir les 57 milles jusqu'au quai du vapeur côtier de Terrenceville, a été abandonnée en 1915, même si 43 milles de rails avaient été posés. Quant à la ligne de la baie Bonne, qui devait pousser sur 35 milles vers le nord à partir de Deer Lake, elle a été abandonnée avant la fin des travaux de terrassement.

Limitées au transport des passagers et de rares marchandises, les nouvelles lignes secondaires se sont révélées coûteuses à exploiter. Après que le gouvernement ait assumé la responsabilité du chemin de fer en 1923, on a tenté d'utiliser des voitures pour passagers de type trolley sur les lignes moins fréquentées de Bay de Verde, de Trepassey et de Heart's Content. Les lignes de Bay de Verde et de Trepassey, inactives en hiver, ont fermé pour de bon en 1931. Comme Heart's Content était un port libre de glaces utilisé par l'A.N.D. Company, la ligne qui le desservait est restée en service, de façon sporadique, jusqu'en 1938. La ligne de Bonavista est restée en service jusqu'à l'été 1983.

Ligne ferroviaire principale et lignes secondaires à Terre-Neuve depuis 1883
Ligne ferroviaire principale et lignes secondaires à Terre-Neuve depuis 1883

Carte de Tanya Saunders. © 2001 site Web du Patrimoine de Terre-Neuve-et-Labrador.

Un embranchement de 19 milles à partir de Buchans Junction est venu relier la nouvelle ville minière de Buchans à la ligne de Millertown en 1928; utilisant des sections de cette dernière, il est resté en service jusqu'à l'expédition de la dernière cargaison de minerai, en 1977. Un autre chemin de fer privé a été construit pour la cour de sciage de Corner Brook. La compagnie Bowater avait aussi une ligne d'exploitation forestière d'une longueur de vingt milles entre Deer Lake et l'étang Adie's, sur le cours supérieur de la rivière Humber.

En raison des besoins associés à la Seconde Guerre mondiale, toutes les lignes secondaires encore en service, notamment celles de Lewisporte et d'Argentia, ont connu un regain d'activité. C'est aussi durant la guerre qu'on a posé les derniers rails à Terre Neuve : en 1941, l'armée américaine a construit une ligne de 10 milles pour relier Harmon Field, la base des forces aériennes des États-Unis à Stephenville, à la ligne principale. Cette « ligne de l'USAF » est restée en service jusqu'en 1963.

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