Tradition de théâtre amateur

Le théâtre amateur a pris racine à Terre-Neuve-et-Labrador au 18e siècle. Des soldats en garnison à St. John's offraient des spectacles dramatiques pour lever des fonds pour les démunis, et ont été imités par diverses sociétés de bienfaisance locales. En sus de ces activités d'amateurs, des compagnies canadiennes, américaines et britanniques ont commencé à inclure St. John's dans leurs tournées.

Des salles construites pour le théâtre se sont mises à apparaître avec l'ouverture de l'Amateur Theatre en 1822. Des personnalités et des salles de renom ont émergé au 19e siècle. Ainsi, Pat Hynes a dirigé des amateurs au Fishermen's Hall en 1886. Pour financer sa salle, le T. A. Hall, la Total Abstinence and Benefit Society a présenté des spectacles de levée de fonds. Charles Hutton a dirigé des comédies musicales durant les années 1890. On relève aussi l'influence des personnalités de l'élite qui offraient fréquemment des pièces de théâtre amateur dans leurs résidences. Dans les centres urbains et ailleurs, diverses formes de « mummering » et de pièces folkloriques étaient en vogue. Hors de St. John's, les concerts et les spectacles locaux sont devenus la forme de théâtre dominante.

Compagnies de théâtre amateur

L'offre mixte de compagnies amateures et itinérantes s'est prolongée au 20e siècle. Ceci dit, la formation des St. John's Players en 1937 a sonné le début d'une nouvelle ère pour le théâtre amateur. Des troupes n'ont pas tardé à voir le jour dans la province, si bien qu'en 1950 cinq groupes (les St. John's Players et le cercle des Pepperrell Air Force Officers, de la capitale, les Amateur Players et les Capital Players, de Corner Brook, et une troupe de Harbour Grace) se sont mesurés à St. John's dans le cadre du premier d'une longue série de festivals dramatiques.

Au café
Au café
Photo publicitaire de la distribution de Makin' Time With the Yanks.
Avec la permission de la Division des archives et collections spéciales (Coll-126, 7.10.004) bibliothèque Queen Elizabeth II, Memorial University of Newfoundland, St. John's, T.-N.-L.

L'arrivée de la London Theatre Company, en 1951, allait donner le ton aux activités théâtrales subséquentes dans la province. Pendant six ans, cette troupe allait livrer des pièces de répertoire au public enthousiaste de St. John's, ce qui allait avoir un impact durable sur le développement du public et la formation dramatique. Après la dissolution de la troupe, ses membres qui avaient choisi de rester dans la capitale formeraient l'Arts Club en 1956. Les années 1950 et 1960 se sont distinguées par une explosion des activités de théâtre amateur. La troupe théâtrale The Carol Lake Players, par exemple, a vu le jour à Labrador City en 1964, participant à de nombreux festivals provinciaux. Le Festival dramatique national devenait aussi à cette époque l'événement artistique et social de la saison.

Concerts, carnavals et festivals

Toutes les activités de théâtre amateur ne se limitaient pas à la production de pièces de théâtre. Les concerts (avec des mélanges de sketches originaux, de musique et de récitations) étaient la principale forme d'expression dramatique dans certaines régions. Ainsi, en 1960, St. Lawrence créait son Mardi Gras, un carnaval de cinq jours avant le Carême, et les St. Martin's Concerts naissaient à Gander en 1970. Diverses régions de la province soutenaient leurs propres traditions théâtrales, certaines mettant leurs propres pièces de théâtre amateur en compétition aux festivals annuels; d'autres concevaient des éléments de concert, souvent pour des fêtes annuelles.

La London Theatre Company
La London Theatre Company
Leslie Yeo incarne le Dr Sloper dans The Heiress, en 1950.
Avec la permission de Leslie Yeo. Tiré de A Thousand and One First Nights, de Leslie Yeo, Mosaic Press, Oakville, Ontario, 1998, p. 184.

Les Arts and Culture Centres

L'année 1967 a marqué l'ouverture de l'Arts and Culture Centre à St. John's et la tenue du Festival dramatique national, un concours visant à stimuler la production d'un répertoire théâtral canadien. Dans la province, les compagnies ont fait appel à des dramaturges et à des romanciers locaux, qui n'étaient que trop heureux de satisfaire à cette demande; ainsi, l'adaptation du roman de Harold Horwood Tomorrow Will Be Sunday par Tom Cahill allait remporter le prix national cette année-là.

L'ouverture d'autres Arts and Culture Centres dans la province offrira de meilleurs aménagements aux groupes d'amateurs, notamment en mettant à leur disposition des scènes traditionnelles (prolongées) entièrement équipées. La promesse de nouvelles pièces et d'un théâtre renouvelé s'est révélée un peu prématurée. En plus des nombreuses activités de théâtre amateur dans ces salles durant les années 1970 et au début des années 1980, les comédies musicales ont commencé à dominer. Dans les années 1980, le coût d'exploitation élevé de ces centres a commencé à être imputé à leurs utilisateurs, forçant les troupes de théâtre amateur à chercher d'autres locaux.

En dépit de ces facteurs économiques, le théâtre amateur a confirmé sa valeur durant les années 1990. À cette époque, Terre-Neuve et le Labrador demeurait la seule province canadienne à tenir un festival dramatique annuel au cours duquel des troupes de toute la province rivalisaient et recevaient les applaudissements d'un public séduit.

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